数日后，南方政府控制区，阿什福德市
这座城市比拉维诺更靠南，规模也更大一些，混乱和衰败的程度却丝毫不减。街道上满是泥泞和垃圾，破败的建筑外墙贴满了褪色的广告和斑驳的征兵告示。物资匮乏的阴影笼罩着每个角落，只有少数与南方政府或科伦有联系的商铺还能维持基本的货架。
米洛斯和萨沙藏身在一处由安全局秘密安排的公寓里，位于城市边缘一片拥挤的工人住宅区。窗户用厚纸板封着缝隙，只留下观察外界的缝隙。房间狭小简陋，但还算安全，至少暂时如此。
自从在拉维诺侥幸逃生后，两人行事变得更加谨慎。他们按照安全局联络人的指示，暂停了大规模的宣传和串联活动，转而专注于巩固已有的、经过考验的小圈子，通过极其隐秘的方式传递经过精心简化、剥离了直接政治标签的“希望信息”——关于团结、互助、对更好生活的朴素向往。
然而，外部环境的变化让他们感到不安。最近几天，一种新的“声音”开始在阿什福德市的某些公共场所出现。
今天上午，距离他们公寓两个街区外的一个小广场上，又聚集起了一群人。大约二三十个年轻人，穿着还算整洁但款式混杂的服装，举着用硬纸板粗糙制作的标语牌，上面用醒目的颜料写着：
“我们是南方的无畏战士！”
“真正的卡莫纳人，驱逐北方傀儡！”
“团结在南方政府旗下，恢复卡莫纳荣光！”
“科伦朋友帮助我们走向繁荣！”
一个看起来像是学生领袖的年轻人，正站在一个破木箱上，用简易扩音器声嘶力竭地演讲，声音透过薄薄的墙壁隐约传来：
“……同胞们！看看我们周围！是谁造成了我们的贫穷和分裂？是北方的那些懦夫和他们的特维拉主子！他们背叛了卡莫纳，只想维持分裂，好让外国人来掠夺我们的资源！而我们南方，才是卡莫纳真正的希望！我们有科伦合众国这样强大、文明的朋友支持！他们给我们带来技术、投资、还有真正的民主理念！我们要团结起来，支持我们的政府，拿起武器，把北方的叛徒和他们的外国主子赶出去！让卡莫纳在我们手中实现统一和复兴！……”
演讲充满了激情的口号和对北方的刻骨仇恨，反复强调“南方政府是唯一合法代表”、“科伦是带来光明和进步的朋友”。围观的人群稀稀拉拉，大部分是面无表情、为生计奔波的行人，偶尔有几个看起来游手好闲的年轻人跟着起哄几句，但更多的是一种麻木的观望。
萨沙透过窗缝，用一个小型望远镜观察着广场上的情况，眉头紧锁。
“看那几个喊得最响的，衣服料子比旁边看热闹的好不少，鞋子也干净。还有那个演讲的，口齿太流利了，不像普通学生，倒像……排练过。”
米洛斯坐在桌边，正在用暗语整理一份关于本地工厂近期停产情况和工人情绪的小报告，闻言抬起头，推了推眼镜：“而且你注意到没有，他们只骂北方政府和特维拉，对南方政府内部的腐败、物价飞涨、还有科伦顾问团实际上的控制只字不提。‘科伦朋友’？哼，说得好像他们真是来做慈善的一样。”
“南方政府推出来的‘官方反对派’，或者说，‘可控的狂热分子’。”萨沙放下望远镜，语气带着讥讽，“他们需要一些‘民间声音’来转移矛盾，把民众对现状的不满，全部引向‘北方的威胁’和‘特维拉的阴谋’。同时，也是在给科伦的干预披上一层‘应卡莫纳人民呼吁’的外衣。这套把戏，拙劣，但有时候对一部分走投无路或者被蒙蔽的人，还真有点用。”
米洛斯叹了口气：“是啊。真正的苦难就在眼前——工厂停工，工资拖欠，物价一天一个样，警察和官僚只知道敲诈勒索。可他们告诉你，这一切的根源在北方，在特维拉。只要你跟着他们‘反抗北方’，‘拥抱科伦’，好日子就会来。这是一种……廉价的希望贩卖。”
“更危险的是，”萨沙压低声音，“这些人活动越来越频繁，而且似乎有意识地在我们之
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