客栈楼下传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和兵器轻微的碰撞声。几名风尘仆仆、身着稷下学宫服饰的弟子走了进来，为首一人，赫然便是梦中与李明和解的那位天隐师兄！
李明瞳孔微缩，下意识地绷紧了身体。梦境与现实骤然交汇，让他有一瞬间的恍惚和紧张。天隐的目光扫过客栈大堂，很快便落在了楼梯上的李明身上。他的表情先是惊讶，随即变得复杂，有审视，有疑惑，却并没有梦中那般全然的和善。
“李明？”天隐走上前，抱拳一礼，语气还算客气，但带着明显的疏离，“没想到会在此处遇见你。”
“张师兄。”李明还礼，心跳如鼓，但内心深处从梦中带来的那份安宁，像定海神针般稳住了他。他没有像过去那样立刻陷入防御或攻击的状态，只是平静地看着对方。
天隐打量着他，似乎想从他脸上找出过往那个偏执狂徒的影子，却发现眼前之人气质沉静，目光坦然，与记忆中判若两人。他迟疑了一下，开口道：“我们奉命下山，追查一批流散的禁书线索。途经此地歇脚。”他顿了顿，终究还是问了出来，“你……这些年，去了何处？”
若是从前，李明或许会认为这是质问，会立刻激起反弹。但此刻，他只是在柳儿鼓励的目光中，坦然回应：“四处漂泊，见识山河，也……审视内心。当年学宫之事，是我执念深重，连累了师兄与诸位同窗，李明至今愧疚难安。”他再次拱手，深深一揖。这个动作，与梦中如出一辙，但这一次，是在真实的、充满不确定性的现实之中。
天隐愣住了。他身后的几名年轻弟子也面面相觑，显然听过李明这位“学宫逆徒”的传闻。眼前的李明，与传闻中那个桀骜不驯、言辞尖锐的形象全然不符。
沉默了片刻，天隐脸上的戒备渐渐化开，叹了口气，伸手扶住李明的胳膊：“过去之事……唉，当年你我皆年轻气盛，论道之争，本难免有过激之处。你能有此心，便已难得。”他的话没有梦中那般热情洋溢，却更显真实和厚重。这并非全然的原谅，而是一种基于现实的、初步的和解可能。
“师兄此行可有需要帮忙之处？”李明主动问道，这是他尝试迈出与现实连接的一步。
天隐看了看他，又瞥了一眼他身旁一直安静不语的柳儿，沉吟道：“倒真有一事。我们查到那批禁书可能流入了前方的‘黑水峪’，那里地势险要，匪类盘踞。我们人生地不熟……”他没有说完，但意思明显。
“黑水峪我曾路过，略知路径。”李明平静地说，“若师兄不弃，我可为向导。”
一种微妙的合作在曾经的对立者之间达成。接下来的几日，李明便与天隐一行人同行。路上，不再有梦中理想的和谐，反而充满了现实的摩擦与试探。年轻的弟子对李明仍有疑虑，偶尔出言试探；天隐也会在讨论路线或对策时，与李明有不同意见。但李明始终保持着内心的平静，他不再执着于证明自己，只是就事论事，坦诚己见，该坚持时坚持，该退让时退让。
柳儿大多时候只是安静跟着，仿佛一个不谙世事的妹妹。但每当李明因过去的阴影或现实的困难而心生波澜时，她总会适时地出现，或递上一壶水，或说一句看似不经意却直指核心的话。
比如，当一名年轻弟子暗讽他“叛出学宫之人，岂懂正道”时，李明心中一阵刺痛，过往的罪疚感险些翻涌而上。柳儿却在一旁轻声哼起了一支古老悠扬的乡谣，曲调平和，仿佛在说：别人的评价是别人的梦呓，你内心的平安才是你的真实。
又如，在商议如何通过一处险要关隘时，天隐倾向于强攻，李明则主张智取，两人争执不下。柳儿蹲在一旁，用树枝在地上画了两个相连的圈，轻轻抹去中间的界限，变成一个更大的圆。李明看在眼里，心中豁然开朗，主动向天隐提出了一个结合两人思路的、更具包容性的方案，最终得到了天隐的认可。
在这个过程中，李明清晰地体验到，柳儿所说的“认清自己在作梦”意味着什么。他看清了天隐和弟子们对他的看法（怀疑、试探、有限的接纳）不过是他们各自基于过去经验所编织的“梦
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