鸡叫头遍时，破庙外的艾草火堆刚添过新柴，青灰色的烟卷着火星往天上飘，在熹微的晨光里像条扭动的龙。栓柱媳妇正用石臼捣着金银花，木杵撞击石头的“咚咚”声，和着庙内此起彼伏的咳嗽声，成了这黎明最实在的背景音。突然，一阵杂乱的马蹄声由远及近，铁蹄踏在青石板上的脆响，惊得枝头的麻雀“扑棱棱”飞了一片。
“都给我出来！官府办案！”
粗暴的喝骂声撞在庙门上，震得门板嗡嗡发颤。栓柱刚把最后一根茅草铺在新搭的棚子上，闻声抄起身边的扁担就往庙门冲，脊梁挺得像根绷紧的弦。“咋回事？俺们这儿都是病人，有啥案子要办？”
庙门“哐当”一声被踹开，木屑飞溅中，七个穿皂衣的衙役簇拥着一个小厮闯了进来。小厮穿着件月白绸衫，袖口却沾着块墨渍，手里扬着张黄纸，下巴抬得老高，仿佛鼻孔能朝天喷出火来。“县太爷有令！凡染疫者，不论轻重，一律焚烧！违抗者，以通匪论处！”
他的声音又尖又细，像指甲刮过铁皮，庙里顿时一片死寂。那个刚能坐起来喝粥的货郎周老汉，手里的碗“啪”地掉在地上，粥洒了一地，白花花的米粒混着泥土，看着格外刺眼。两个抱着孩子的妇人下意识地把孩子往怀里紧了紧，身子抖得像秋风里的叶子。
“凭啥烧俺们？”栓柱把扁担横在胸前，指节攥得发白，“俺们在这儿隔离治病，没招谁没惹谁，官府凭啥草菅人命？”
“草菅人命？”小厮冷笑一声，用黄纸点了点地上的药渣，“城里昨天又死了三十七个！太医院的大人说了，就是你们这些‘病源’没除干净，才让瘟疫越闹越凶！烧了你们，瘟疫自会平息！”他的目光扫过缩在角落里的病人，像在看一堆待烧的柴火，“尤其是你——”
他的手指突然指向扁鹊，绸衫的袖子滑下来，露出腕上块成色一般的玉牌。“你这野大夫，竟敢私设‘病坊’，违抗官令，惑乱民心！先把你绑了，扔进火里烧，看谁还敢不遵令！”
两个衙役立刻上前，手里的铁链“哗啦”作响。栓柱想拦，却被另一个衙役推了个趔趄，后腰撞在石头上，疼得他龇牙咧嘴。李寡妇的儿子大柱急了，抄起地上的木棍就要打，却被周老汉死死拉住：“别冲动！会出人命的！”
就在铁链要缠上扁鹊手腕的瞬间，他突然抬手按住了衙役的胳膊。那只手枯瘦，指节却硬得像铁，衙役竟挣了两下没挣开。“小哥，”扁鹊的声音不高，却透着股稳劲，“你说我们是‘病源’，可有凭证？”
“凭证？”小厮梗着脖子，黄纸拍得“啪啪”响，“城里死的人就是凭证！你们这儿藏着十几个病人，不是你们传的病，还能是天上掉下来的？”
“那你可知，”扁鹊松开手，转身指向棚子里的病人，晨光从棚顶的缝隙漏下来，照在他们脸上，“我们这儿十六个病人，七天来只去了两个，剩下的都在好转。太医院里药材堆积如山，一天却要死十几个，若我们真是‘病源’，为何死的人更少？”
他又弯腰捡起一根艾草梗，举到小厮面前，青灰色的烟还在梗上缭绕。“我们每天用艾草熏屋，用石灰消毒，把轻症重症分开照看，这些法子虽简单，却能挡住‘病气’。你们官府不想着学法子治病，反倒要烧人——难道烧光了百姓，瘟疫就自己跑了？”
小厮被问得脸涨成了猪肝色，手里的黄纸都捏皱了：“你……你这是妖言惑众！太医院的大人说了，瘟疫是‘天行之祸’，非人力能挡，只能靠烧‘秽物’驱邪！”
“放屁！”
一声怒喝突然从庙外传来，震得人耳朵嗡嗡响。众人回头，只见个须发皆白的老者拄着龙头拐杖，被两个家丁扶着，一步步挪进庙来。老者穿着件藏青色的绸缎马褂，虽满脸皱纹，眼神却亮得很，扫过衙役时，带着股不怒自威的气势。
“李老爷？”小厮的声音顿时矮了八度，手里的黄纸差点掉地上，“您咋来了？这地方……晦气。”
被称作李老爷的老者没理他，
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