崇祯二年九月十六，1629年10月31日。
晨光刺破赤道海域惯有的薄雾。
十一艘战舰组成的舰队，如同移动的山峦，缓缓切开翡翠色的海水，逼近那片传说中蕴藏黄金的土地——西婆罗洲的海岸线。
旗舰“华光大帝”号舰桥上，李国助双手按着被晨露打湿的栏杆，目光越过翻涌的白色浪沫，投向那片在晨曦中逐渐显露轮廓的陆地。
葱茏。无边无际的葱茏。
参天的热带雨林像厚重的墨绿绒毯，从海岸一直铺向目力所及的内陆山峦。
几条宽阔的河流如同银色丝带，从密林深处蜿蜒而出，汇入大海，在入海口冲积出大片的红树林沼泽。
空气中飘来一股混杂着腐殖质、花香与咸腥海风的复杂气息，那是完全不同于东海或黄海的、属于热带蛮荒的原始味道。
苏珊娜轻轻走到他身边，披肩的金棕色发丝被海风吹拂。
她顺着他的目光望去，好奇地问：“相公，这片土地……让你想起什么了吗？你看它的眼神，和看其他地方不太一样。”
李国助沉默片刻，才缓缓开口，声音里带着一种奇异的悠远：“想起一些……很古老的传说，关于这片土地的命运。”
在他的记忆深处，那属于另一个时空、另一种人生的模糊记忆里，关于这片土地最鲜明的烙印，是“兰芳”。
兰芳共和国，是1777年由广东梅县客家人罗芳伯建立的那个华人自治政权，存续了百年之久，一度拥有数万人口、自己的法律与军队，被后世某些学者称为“世界上第一个共和国”雏形。
那是海外华人在南洋艰苦卓绝、自立自强的一个巅峰象征。
然而，当他在浩如烟海的史料中试图回溯更早的源头时，关于17世纪初，华人在婆罗洲的情况，却几乎是一片空白。
史书总是聚焦于结果，而轻描淡写那最艰难、最混沌的起步。
“上辈子，”他心中默默道，“只能从故纸堆的缝隙里，窥见你们辉煌的背影。”
“而这辈子……”
他握紧了栏杆，指节微微发白，
“我能亲眼见证，亲手参与这最初的拓荒。从真正的空白处，写下第一行历史。”
这感觉既令人心潮澎湃，又沉甸甸的。
不是去印证模糊记忆中的某个既定结局，而是要在这片尚属混沌的土地上，亲手奠定基石，开辟道路。
他此刻所做的每一寸勘测，建立的每一个据点，与当地势力的每一次交涉，都是在为一个崭新的未来铺路。
一个让“兰芳”的辉煌可能提前百年绽放，并最终超越其所有历史想象的未来。
“这里，”
他侧过头，对苏珊娜露出一个温和而坚定的笑容，
“未来会成为万千远离故土的华人，一个重要的、可以安居乐业的新家园。”
“而我们，正在为这个未来，打下第一根桩。”
苏珊娜似懂非懂，但被他话语中的笃定与某种深沉的情感所感染。
她伸手，轻轻覆盖在他按着栏杆的手上。
“无论要面对什么，我都会和你一起。”
舰队开始减速，在距离海岸约两里处下锚。
蒸汽机的轰鸣降低为低沉的喘息，黑烟渐稀。
海鸟盘旋在桅杆上空，发出尖锐的鸣叫。
眼前这片看似原始的密林海岸，即将迎来一支足以改变其历史轨迹的力量。
小艇放下，划破平静的近海水面，朝着海岸一处有简易木制栈桥的方向驶去。
李国助、苏珊娜、李华梅、刘香，以及林守奎、袁八老、蔡三策、陈广、林玉五人，连同数十名荷枪实弹的护卫，登上了西婆罗洲的土地。
栈桥咯吱作响，木桩上爬满了藤壶。
踏上坚实的滩涂，热浪裹挟着浓郁的植被气息扑面而来。
眼前是一片沿着浑浊小河两岸延伸
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