诗曰：
怒涛摧营平万州，连弩破城定黔州。
旌旗漫卷巴山月，铁马踏破蜀江秋。
且说北伐大军兵分三路，水陆并进。那鲁大鼋率领水军两万，乘战船二百余艘，自澜沧江转入金沙江，顺流东下。这金沙江水流湍急，暗礁密布，寻常船只难行，然鲁大鼋督造的“喷火蒙冲”皆以铁皮包裹船底，船头撞角裹以精钢，更兼水手皆是久经风浪的西南健儿，在激流中操舟如履平地。
行至万州地界，但见两岸峭壁如削，江面骤然收窄。鲁大鼋立在头船望楼之上，虬髯被江风吹得猎猎作响。船老大陈老五指着前方道：“都统制，前方便是宋军设的铁索关，江面横着三道铁索，两岸峭壁设有弩台十二座，守将乃是万州统制官赵杞。”
鲁大鼋眯眼望去，果见江面上三道碗口粗的铁索在阳光下泛着寒光，两岸弩台依山而建，互为犄角。他冷笑道：“这等阵势，也敢拦俺的水军？传令下去，火龙舰前出，先烧他铁索！”
令旗挥动，十艘特制的火龙舰驶出阵列。这些船船首装着铜制龙头，龙口内含硫磺硝石，用牛皮囊鼓风，遇火即喷。距铁索尚有百丈，宋军弩台已万箭齐发，箭矢如雨点般落在船板上。鲁大鼋浑不在意，令旗再挥，火龙舰上鼓风机隆隆作响，十条火舌自龙口喷出，直扑铁索。
那铁索被烧得通红，不过半柱香工夫，最细的一道已然断裂。宋军守将赵杞在峭壁上看得分明，急令弩台集中射击火龙舰。谁知鲁大鼋早有准备，令旗三挥，二十艘蒙冲快船从两侧疾驰而出，船头架着改良过的连弩炮，“砰砰”数响，铁箭带着呼啸声直取弩台。
但见一支铁箭正中弩台望楼，将三名宋军弩手穿成一串；又一支铁箭射穿掩体，将后面操作的宋军钉在石壁上。不过片刻，十二座弩台已毁其七。赵杞见势不妙，急令剩余宋军放下滚石擂木。巨石从峭壁滚落，砸在江中激起丈许浪花，却因水流太急，大多偏离了目标。
此时三道铁索已断其二，鲁大鼋亲率主力战船冲锋。最大的“破浪号”一马当先，船头包铁撞角“轰”地撞在最后一道铁索上，铁索应声而断。赵杞见防线已破，正要组织残兵撤退，忽听身后杀声震天——原来董小平早已派斥候联络当地山民，从小路绕到弩台后方，此时突然杀出。
赵杞腹背受敌，只得率亲兵往万州城退却。鲁大鼋哪容他走脱，令水军弃舟登岸，紧追不舍。追至万州城下，但见城门紧闭，吊桥高悬。赵杞在城下高呼：“快开城门！”城上守军见主将归来，正要放下吊桥，忽听城头一片混乱——万州通判刘明远早已不满秦桧专权，见北伐军势如破竹，竟率部反正，将守城军校一刀砍翻，大开城门。
鲁大鼋率军涌入城中，赵杞见大势已去，拔剑欲自刎，被船老大陈老五飞身夺下佩剑，生擒活捉。此战水军伤亡不过百余，却俘获宋军三千，缴获战船五十艘，粮草十万石。鲁大鼋当即令陈老五率五千水军驻守万州，自己则继续率主力顺江东下，直扑夔州。
与此同时，陆路大军也势如破竹。水生子、上官虎率步军五万，借道石门藩，直取黔州。这黔州地处川黔要冲，城墙高厚，守将乃是秦桧心腹爱将胡惟。此人虽骁勇善战，却性情暴戾，在城中横征暴敛，百姓苦不堪言。
水生子立马阵前，玄色披风在风中猎猎作响，目光穿透三十里外的黔州城轮廓。这座川黔要冲的城池如卧虎般盘踞在群山之间，高厚的城墙泛着青黑的冷光，城楼上隐约可见手持弓弩的守军，气氛肃杀。
当晚安营扎寨，水生子令斥候四处探查，果然发现黔州城外五里处的山林中暗藏一百伏兵，正是胡惟派来监视北伐军动向的死士。“来得正好。”水生子冷笑一声，令上官虎率五百轻骑，连夜绕至伏兵后方，一把火将其营地烧得精光。火光中，胡惟的伏兵狼狈逃窜，消息传回黔州，胡惟气得砸碎了帅案上的茶杯：“水生子这匹夫，倒有几分能耐！”
上官虎性急，再次请战道：“将军，给我三千精兵，末将愿连夜攻城！”水生子摇头道：“黔州城坚
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