遇过它们，”雷栋坦然道，“并称之为‘收割者’。它们是极大的威胁。”
“看来我们有共同的敌人，”维拉的脸上程式化的微笑似乎真切了一点点，“虚空掠食者是一股流寇性质的势力，但破坏力极强，且其行为模式显示，它们背后可能存在某种更强大的驱动力。同盟一直在追踪并试图遏制它们的活动。”
接下来，维拉代表星海同盟，提出了一份非正式的“合作意向”。同盟可以为希望号和自由彼岸号提供以下帮助：
1. 一份更精确的、包含“虚空掠食者”近期活动热区的星图。
2. 在碎星集市期间，提供一定程度的外交庇护，劝阻（但非强制阻止）如“观察者”等势力对人类的过度觊觎。
3. 指引人类前往一个名为“守护者遗迹”的中立空间站，那里有更多信息和机会。
而同盟希望得到的回报是：
1. 共享人类关于“方舟”和“收割者\/虚空掠食者”的一切非核心情报。
2. 在未来可能的情况下，接受同盟的“文明评估”，以确定是否具备成为同盟“观察员”文明的潜力。
条件听起来并不苛刻，甚至有些优厚。但李维敏锐地注意到，维拉在提及“文明评估”时，语气中带着一种不容置疑的意味，那并非邀请，更像是一种程序性的要求。
“我们需要时间考虑。”雷栋没有立即答应。
“当然，”维拉优雅地点点头，“同盟尊重各文明的自主权。这份星图和通往‘守护者遗迹’的初步航线数据，可以作为善意的表示。”她递过一枚小巧的数据芯片。“另外，提醒各位，‘观察者’虽然行事风格独特，但他们在信息收集方面确有独到之处！与他们打交道，需格外谨慎！……”
会面在一种表面友好、实则各自算计的氛围中结束。离开公证大厅，雷栋一行人迅速登上交通艇返回。
途中，塔莉亚的声音在雷栋意识中响起：“维拉的情绪波动极其微弱，符合艾灵族特征。其话语信息可信度较高，但隐藏了关键点：星海同盟对‘方舟’技术的兴趣程度，远超其表述。‘文明评估’可能包含深度扫描与意识形态同化程序。建议：利用其提供的信息，但保持独立自主性。”
回到希望号，雷栋立刻召集核心成员开会，通报会面情况。
“听起来像个靠山，”马尔科姆摸着下巴，“但天上不会掉馅饼。”
“那份星图很有价值，”陈琳检查着数据芯片，“标记出了几个虚空掠食者频繁出现的区域，我们可以提前规避。”
李维则忧心忡忡：“‘文明评估’……听起来像是要把我们从头到脚研究一遍。我们需要警惕。”
凯托 大大咧咧地说：“管他呢！先拿了星图和信息再说！真要评估，到时候再看嘛！咱们又不是软柿子！”他的话引来啾啾的附和：“对呀对呀！凯托哥说得对！咱们有塔莉亚姐姐，还有我的超级发明，不怕他们！”
就在这时，希望号及自由彼岸号的警报突然同时尖锐响起！
“警告！检测到高强度、非友方超空间信号接近！特征匹配……虚空掠食者！”雷达员的声音带着惊惶。
主屏幕上，只见碎星集市外围的深邃星空中，三个扭曲的光点骤然亮起，迅速放大成三艘造型狰狞、仿佛由生物甲壳和金属强行融合而成的战舰！正是收割者的侦察艇！
集市内部瞬间一片混乱，各种警报和叫骂声四起。原本还算有序的中心区也出现了骚动。
“它们怎么敢直接靠近集市？！”马尔科姆惊怒。
塔莉亚的声音再次响起，这一次，那空灵的音调中似乎夹杂着一丝极其细微的……波动？“规则层面分析：虚空掠食者舰船散发出的能量签名中，夹杂着一种针对性的‘标记’信号。该信号……与希望号，特别是……与我之间存在微弱共鸣。它们可能是被此吸引而来。”
她\/它被标记了？！是因为源点之门，还是地核意识？
三艘收
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