。泽鲁斯的命运早已注定。而你们，将为今天的鲁莽，付出代价。”
星海同盟的舰队开始缓缓前压，更加明显的武器锁定信号笼罩了希望号。
希望号舰桥，气氛更加紧张。救援小队下去了，但他们能否在核地狱中找到幸存者并安全返回？希望号本身，又能否在星海同盟舰队的虎视眈眈下，支撑到救援归来？
……
泽鲁斯星球，“方舟七号”掩体深处。
传送带来的眩晕感还未完全消退，凯托和队员们就被一股难以形容的、混合着臭氧、焦糊血肉和浓重辐射尘的恶臭扑面而来，即使隔着最高等级的防护服，也让人几欲作呕。掩体内应急灯光昏暗闪烁，墙壁上布满裂缝，冰冷的金属地面覆盖着一层灰白色的放射性尘埃。远处传来结构不堪重负的呻吟声和隐约的、非人的嘶吼。
“保持警戒！扫描生命信号！”凯托压低声音，巨大的身躯如同移动的堡垒，率先向前推进。队员们紧随其后，枪口上的战术手电划破令人窒息的黑暗。
根据塔莉亚最后传来的模糊指引和希望号扫描的掩体结构图，他们朝着核心区域艰难前行。沿途的景象触目惊心：被冲击波震碎的维生管道滴落着不明液体，散落着破损的防护服和一些……已经无法辨认形态的焦黑残骸。空气中弥漫着高强度的辐射警告声。
在一个相对完好的隔离门前，他们发现了第一群幸存者。
大约十几个人，蜷缩在角落，身上覆盖着厚厚的尘埃。他们的形态……已经发生了可怕的变异。有的皮肤呈现出不自然的灰质化，布满裂纹；有的肢体扭曲变形，长出多余的肉瘤或节肢；所有人的眼睛都充满了极致的恐惧与麻木。看到全副武装的凯托小队，他们发出惊恐的尖叫，如同受惊的动物般向后缩去。
“我们没有恶意！我们是来救你们的！”小队中的医疗兵尽量用温和的语气通过外部扬声器说道，同时展示着非攻击姿态。
然而，长期的核恐惧与眼前的变异，让这些幸存者几乎失去了理智和交流能力。他们只是死死抱在一起，用充满敌意和绝望的眼神瞪着救援小队。
凯托示意队员们不要靠近，避免刺激他们。他尝试联系希望号，但通讯受到严重干扰，只有断断续续的杂音。
就在这时，一阵更加剧烈的地震传来，头顶的金属结构发出刺耳的扭曲声，大块的混凝土和金属碎块砸落！
“躲避！”
轰隆！
一处通道被彻底掩埋。而更糟糕的是，伴随着这次震动，远处传来了更加清晰、更加密集的、充满攻击性的嘶吼声，并且正在快速靠近！
“是其他变异体！更具攻击性的那种！”一名队员看着生命探测器上快速逼近的多个红点，紧张地报告。
显然，并非所有幸存者都保持着理智。在辐射和绝望的双重折磨下，一部分人（或者说，曾经是人）已经彻底沦为了只凭本能行事的、充满攻击性的怪物。
前有无法沟通的惊惧幸存者，后有快速逼近的变异怪物，小队陷入了短暂的困境。
“建立防线！A组阻挡后方威胁！b组尝试安抚幸存者，准备强制带离！”凯托迅速下令，巨大的身躯挡在了幸存者和来袭方向之间。
能量武器射击的声音和变异体疯狂的嘶吼顿时在昏暗的掩体中回荡起来。
……
希望号外，对峙仍在继续。
星海同盟的舰队保持着压迫态势，但并未立即开火，似乎还在评估，或者……在等待什么。维拉的目光透过舷窗，冷冷地注视着泽鲁斯星球，也注视着希望号。
雷栋知道，他们在等待救援的结果，也在等待希望号露出破绽。时间每过去一秒，希望号的处境就危险一分，下方的救援小队就多一分风险。
“能量护盾维持在当前水平，引擎随时可以紧急启动，但跃迁需要时间预热。”陈琳报告着并不乐观的情况。
李维紧盯着与救援小队断断续续的通讯链接，试图捕捉任何有用的信
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