顿公爵没有废话，直接让副官朗读了女王的电令。
电文念毕，会议室里陷入了短暂的死寂，随即“嗡”的一声，压抑的议论声低低响起。
惊愕、不解、愤怒、不甘……种种情绪在将领们脸上闪过。
“暂停进攻？开什么玩笑！我们刚刚把高卢佬的鼻子打出血！”
“黑水河的势头正好！现在停下，等于给了他们喘息的机会！”
“全力保护港口？那里有完整的要塞群和舰队！高卢人现在哪有余力攻击那里？”
“本土的老爷们到底懂不懂打仗？这是自缚手脚！”
“是不是伦敦又出了什么变故？还是……他们不相信我们能赢？”
议论声越来越大，尤其是几位在前线浴血奋战、刚刚看到胜利曙光的将领，更是激动得脸膛发红。
“肃静！”温斯米尔顿公爵低沉的声音响起，并不高亢，却瞬间压过了所有嘈杂。
会议室重新安静下来，所有人的目光再次集中到他身上，等待着他的决断。在这些将领心中，公爵的威信甚至有时超过遥远的伦敦。
是他，在克里米尔战争的泥泞和血泊中，带领维多利亚-奥斯曼联军突破了俄军最坚固的防线，为最终胜利铺平了道路；是他，在穆大陆殖民初期最混乱的年代，用铁腕和谋略平定了数次大规模土着叛乱，建立了相对稳固的秩序；也是他，在过去三年的高卢-维多利亚拉锯战中，顶住了初期不利，稳住了东部战线。
国内那句流传甚广的话，并非空穴来风——【只要温斯米尔顿公爵还在，维多利亚就输不了这场战争！】 这既是民众的信心，也是压在公爵肩头的千钧重担。
公爵缓缓站起身，走到一旁巨大的沙盘旁。
沙盘清晰地模拟了以伊丽莎白港为中心、辐射黑水河乃至更广阔南部平原的地形。
“先生们，”他开口，声音恢复了惯常的冷静与权威，“女王的命令，就是帝国的意志。这一点，无需讨论，必须执行。”
一句话，定下了基调。质疑声被强行按了下去。
“但是，”公爵话锋一转，灰蓝色的眼睛扫过众人，“如何执行，是我们需要讨论的…
“公爵阁下，”一位负责后勤的将军提出疑问，“如果我们转入防御，高卢人趁势加强进攻，或者……分兵去对付萨卡兹，我们是否要干预？”
“高卢人如果大规模进攻，正好撞在我们的防御铁壁上，求之不得。”公爵冷声道，“至于他们和萨卡兹……让他们去狗咬狗。我们的任务是确保伊丽莎白港万无一失，同时保持军队的完整和锐气。记住，先生们，这场战争，是高卢和维多利亚争夺世界霸权的战争。萨卡兹……”
他顿了顿，语气带着一贯的、居高临下的轻蔑，“只是一群运气好点、爬得高了点的蚂蚁。等我们收拾完高卢，回过头来，碾死他们用不了一个礼拜。”
这是典型的殖民帝国顶级军事贵族的思维，也是当前两大帝国主流高层对萨卡兹起义的普遍定性——麻烦的搅局者，而非平等的对手。
核心矛盾，始终在巴黎和伦敦之间。
“那么，具体的兵力调整和防御计划……”另一位参谋长问道。
“参谋部连夜制定详细方案，明早六点前放在我桌上。”
公爵斩钉截铁，“各部队主官，散会后立即返回驻地，传达命令，稳定军心。我要的是一支令行禁止、随时能战的军队，不是一群怨声载道的乌合之众。”
“是，公爵阁下！”全体将领起立，齐声应答。
会议持续到凌晨。当将领们带着复杂的情绪和明确的命令陆续离开时，东方已经泛起了鱼肚白。
温斯米尔顿公爵独自一人留在空旷的会议室中，站在沙盘前，久久凝视。
女王的命令，他不能违抗。但作为一名老军人，他本能地厌恶这种被束缚手脚的感觉。
他知道，战争的天平不会因为一纸命令而停止晃动。
高卢人
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