华兴元年九月初三，成都城内的硝烟尚未完全散尽，川蜀大地的重建工作正有条不紊地推进。王忠率领中华军主力驻守成都，一面安抚百姓、整饬军纪，一面清点大西军遗留的军械粮草，整顿川蜀防务。而此时的长江下游，一场关乎天下格局的变局，正悄然上演。
南京，这座历经六朝兴衰的古都，在崇祯帝自缢煤山、京师陷落之后，成为了大明遗臣心中最后的希望。凤阳总督马士英、凤阳巡抚高杰、广昌伯刘良佐等藩镇将领，拥簇着福王朱由崧一路南下，于八月初三抵达南京城外。消息传开，南京城内的文武官员分成两派，争论不休。
“福王乃神宗皇帝之孙，按祖制当承大统！如今国破君亡，唯有立福王，方能凝聚天下人心，重振大明河山！”马士英身着蟒袍，立于南京兵部大堂之上，声如洪钟，目光扫过殿内犹豫不决的官员们。他身后站着几位手握兵权的藩镇将领，铠甲鲜明，气势逼人，显然是来为马士英站台。
兵部尚书史可法眉头紧锁，上前一步反驳道：“福王品行不端，沉迷酒色，素有‘不孝、虐下、干预有司、贪财、好色、酗酒’六失之称！如此之人，怎能担当起中兴大明的重任？不如立潞王朱常淓，潞王贤明仁厚，民心所向，方是社稷之福！”
史可法的话音刚落，殿内立即响起一片附和之声。翰林院编修姜曰广、御史黄宗羲等人纷纷上前，支持史可法的主张，痛陈福王的种种劣迹，恳请众臣以大局为重，切勿立昏君误国。
马士英冷笑一声，拍了拍案几，沉声道：“史大人此言差矣！国难当头，立君当以亲疏为序，而非空谈贤愚！福王乃先帝嫡亲，潞王不过是远支宗亲，若舍亲立疏，岂不是违背祖制？更何况，如今藩镇兵戈在握，诸位以为，没有军队支持，潞王能坐稳龙椅吗？”
他话音刚落，身后的高杰、刘良佐等人纷纷抽出佩刀，重重地顿在地上，发出“哐当”巨响。“我等只认福王殿下！谁敢阻拦，便是与我等为敌！”高杰虎目圆睁，杀气腾腾地说道。
殿内官员们见状，顿时吓得脸色发白。他们深知，如今的南明政权，早已不是文官集团能够掌控的了。藩镇将领手握重兵，骄横跋扈，若得罪了他们，不仅自身难保，恐怕南京城也要陷入战火之中。史可法看着马士英等人咄咄逼人的架势，心中充满了无奈与悲愤，却也只能沉默不语。
八月初六，朱由崧在马士英、高杰等藩镇将领的拥立下，于南京紫禁城武英殿即位，改元弘光，建立南明政权。即位大典之上，朱由崧身着衮龙袍，头戴翼善冠，却难掩眉宇间的酒色之气。他目光游离，心神不宁，对于殿外的山呼万岁，也只是敷衍地挥了挥手。
大典结束后，弘光帝立即册封马士英为东阁大学士兼兵部尚书，入阁辅政；册封高杰为兴平伯、刘良佐为广昌伯、刘泽清为东平伯、黄得功为靖南伯，分别镇守徐州、寿州、淮安、庐州等地，掌控南明的军事大权。而史可法等正直官员，则被排挤出权力核心，史可法被任命为兵部尚书兼东阁大学士，前往扬州督师，远离了南京的政治中心。
弘光帝即位之初，也曾下旨安抚民心，表示要“恭行天罚，讨贼复仇”，收复失地。但这份诏书刚一颁布，便被他抛到了九霄云外。他在南京城内大兴土木，修建宫殿，广选美女，充实后宫。每日不理朝政，只知饮酒作乐，夜夜笙歌。宫中的宴席接连不断，珍馐美味堆积如山，丝竹之声日夜不绝，仿佛外面的战乱与他毫无关系。
“陛下，如今中华军已剿灭大西政权，占据川蜀之地，兵锋正盛，恐有东进之意。而北方的大顺军虽然受挫，但仍有数十万兵力，盘踞在陕西、河南等地。臣恳请陛下整顿朝纲，整军备战，以防不测！”御史祁彪佳忧心忡忡地入宫进谏，跪在弘光帝面前，声泪俱下。
弘光帝正搂着一位美女饮酒作乐，闻言不耐烦地挥了挥手：“御史大人多虑了！中华军远在川蜀，路途遥远，一时半会儿打不过来。大顺军已是丧家之犬，不足为惧。朕好不容易登上皇位，正该好好享受一番，何必为这些琐事烦心？
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