整肃司的门槛，像一道分隔阴阳的界线。
当礼部员外郎颤抖着双腿，第一个跨过这道门槛时，街对面无数茶楼酒肆的窗后，都响起了一片压抑的惊呼。
堤坝已开一角，洪水即将倾泻。
预想中的严刑拷打并未出现。
迎接他的不是烙铁与皮鞭，而是一间雅致的内堂，一杯尚在冒着热气的清茶，以及那个笑得人畜无害的少年侯爵。
“王大人，请坐。”徐恪的声音温和得像一位老友，“深夜叨扰，想必大人也未曾歇好。来，先润润喉。”
王员外郎哪里敢喝，他“噗通”一声跪倒在地，浑身抖如筛糠：“侯爷饶命！下官……下官有罪！”
“有罪，就要认。认了，才能活。”徐恪没有扶他，只是从身旁一名文书手中，接过一张早已印好的表格，轻轻放在了王员外郎面前。
“这是《京畿官员资产及不法所得申报表》，本侯亲手设计的，填一下吧。”
王员外郎颤抖着抬起头，看向那张纸。
只一眼，他浑身的血液仿佛都被瞬间冻结了。
那张冰冷的表格，比任何酷刑都更具压迫感。
上面没有一句威胁的话，却用一种冰冷、标准化的格式，将罪恶赤裸裸地量化。
“固定资产（田亩、房契）”、“流动资产（金银、古玩）”、“违规商贸所得”、“受贿记录（时间、地点、人物、金额）”……每一个栏目，都像一把精准的手术刀，将他过去十几年的人生，一层层地剖开。
最诛心的，是表格最下方，用朱砂小字标注的一行：“可供查证之同案线索（选填，将作为量刑及罚金折扣之重要参考）”。
王员外郎的心理防线，在看到这行字的瞬间，彻底崩溃了。
这张纸，不是在审判他的罪，是在审判他的人性。
它将他逼入了一个冰冷的囚徒困境――坦白，尚有一线生机；顽抗，死路一条；而出卖同僚，则可以换取实实在在的“折扣”。
半个时辰后，王员外郎如同被抽干了魂魄，在那张写满了自己罪状的表格上，颤抖着按下了手印。
而在那“选填”的一栏里，他犹豫了许久，最终还是用一种近乎痉挛的笔触，写下了自己的顶头上司——礼部侍郎的名字。
整肃司后堂，账房。
算盘珠子被拨得噼啪作响，一名小太监正尖着嗓子，向一位新来的大人物汇报工作。
“……按侯爷定下的规矩，王员外郎共计申报不法所得白银一万三千二百两，罚金三倍，共计三万九千六百两。已当场画押，家仆正在回家取钱。”
司礼监掌印太监陈矩，带着一队目光锐利的“内廷会计”，如同鬼魅般悄然抵达。
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