三日后，京郊官道上烟尘起处，一队骑兵飞驰而来。
为首者一身玄甲，腰挎长刀，正是刚从边关归来的叶秋。
他已提前派人送信回府，说此番回京是述职兼领赏，会在京城停留半月。
叶府大门早已敞开，李婉清带着叶瑾等在门口，望眼欲穿。
叶明和叶风今日也特意告了假，一同迎接。远远看见骑兵队伍，叶瑾就跳了起来：“是大哥哥！”
叶秋在府门前勒马，翻身下鞍，动作干净利落。
他先向母亲行礼：“儿子回来了。”
又看向两个弟弟，露出笑容，“明弟、风弟。”
李婉清眼圈微红，上前拉住长子的手上下打量：“瘦了，也黑了。边关苦寒，吃了不少苦吧？”
“儿子不苦。”
叶秋语气沉稳，一如他为人，“边关将士都如此。倒是母亲清减了。”
一家人簇拥着叶秋进府。叶秋先回房换下戎装，洗漱更衣，再到正厅与家人叙话。
他带来了边关的风物特产：几张上好的皮毛、几包草原特有的草药、还有给叶瑾的一把小巧精致的匕首。
“这是从一个狄人首领那里缴获的，刀柄镶嵌着绿松石。”
叶秋将匕首递给妹妹，“边关女子都佩短刀防身，小瑾也大了，留着把玩也好。”
叶瑾又惊又喜，小心翼翼接过：“谢谢大哥哥！真漂亮！”
叶明看着那把匕首，刀鞘上确实有精致的纹饰，但刀刃泛着寒光，显然不是凡品。
大哥说“把玩”，但送这个给妹妹，恐怕也有让她学会保护自己的意思。
午饭时，一家人围坐。叶秋说了些边关见闻：狄人今春因雪灾损失了大量牲畜，故小股骑兵频繁骚扰边境抢夺物资；
边军如今屯田有成，粮草充足，士气高昂；他还提到几个表现出色的年轻将领，建议朝廷可以重点培养。
“你在奏报里写的‘以战代练、轮番戍边’的法子，兵部几位大人都说好。”
叶凌云难得在饭桌上谈起公务，“如今北境安宁，你此番回京，正好将详细方略呈给太子殿下。”
叶秋点头应下，又看向叶明：“我在边关也听说了江南丝业的事。明弟推行的合作社，与军中的‘伙伍制’倒有几分相似——士兵以伍为单位，同吃同住同操练，战功同享，伤亡同恤。如此，一伍便如一家，战场上能生死相托。”
叶明眼睛一亮：“大哥说得对！合作社也是让机户们团结互助，共同议价、共同御险。只是不知边军的‘伙伍制’具体如何运作？”
兄弟二人就此讨论起来。叶秋详细解释了军中伙伍的人员组成、职责分配、奖惩办法；叶明则举了江南合作社的实例。
叶风在一旁听着，不时插话从户部角度提出建议。李婉清含笑看着三个儿子，不时给他们布菜。
一顿饭吃了近一个时辰，从军制谈到商事，又从商事谈到农事。叶秋虽久在边关，但对朝政民生并非一无所知，许多见解让叶明也感到耳目一新。
饭后，叶秋让随从抬进两个木箱：“这些是边关将士家书，托我带回京城分发。还有些是阵亡将士的遗物，要交给他们家人。”
他顿了顿，声音低沉了些，“每次送这些，心里都不好受。”
厅内气氛一时凝重。叶明看着那两个沉甸甸的木箱，忽然道：“大哥，督办司正在推行‘漕务劳工抚恤章程’，凡漕工伤病，合作社出钱医治；
若不幸身故，合作社一次性抚恤其家眷二十两，并优先录用其子侄入社。此法，可否也推广至边军？”
叶秋眼睛一亮：“这个法子好！如今边军虽有抚恤，但常被层层克扣，到手无几。若能立下明章，公示于众，让将士们知道身后家眷有靠，必能激励士气。”
叶凌云也点头：“此事可细议。明儿，你将漕工抚恤的章程整理出来，秋儿带回兵部商议。若能在边军试行，也是功德一件。”
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