时间进入十二月以后，京师越发热闹了。
各位北直知县与他们伴当、幕僚的离去，根本对这座城池毫无影响。
所谓的北直新政，在大多数京师百姓眼中，不过是茶馆酒肆里，就着一碟茴香豆多喝二两烧刀子的谈...
崇祯二年腊月，朔风如刀。
京师城外积雪三尺，百姓闭户不出，唯有紫禁城内灯火通明。乾清宫暖阁中，炭火熊熊，朱由检却仍裹着厚重狐裘，脸色苍白。连日来他夜夜批阅边报、灾情与刑狱文书，已连续七日未眠过子时。御医跪地苦劝“龙体为重”，却被他挥手斥退：“朕若安寝，西北饥民何以入梦？辽东将士何以御寒？”
骆养性悄然入殿，手中捧着一封密函，封口火漆完整，印着锦衣卫最高暗记??半枚铜钱。
“皮岛善后已毕。”他低声禀报，“袁崇焕依旨行事，斩毛文龙于点将台。东江诸将初有骚动，然见朝廷追赠厚恤，又得新任总兵陈继盛安抚，现已归附。战船粮册尽数移交，查实历年虚报军饷达白银十八万两，私运铁器至建奴境内者不下千斤。”
朱由检缓缓接过密函，指尖微微发颤。他知道这一刀下去，不只是杀了一个跋扈边将，更是斩断了大明海上一支孤军的独立命脉。毛文龙虽贪且骄，但其十余年来盘踞皮岛，如芒刺在皇太极背后，牵制后金不敢全力西进。如今此人一死，辽东海疆再无遮蔽。
“袁崇焕可曾留下书信？”他问。
“有。”骆养性递上另一纸，“言：‘臣奉天子之命整肃军纪，虽负千古骂名，亦无所悔。然东江士卒多忠勇之辈，望陛下宽宥其过往，勿使寒心。’另附名单一份，皆愿效死力者，请求升赏。”
朱由检展开细看，目光停在“祖大寿”、“赵率教”、“何可纲”三人名字上，久久不语。这些名字他早已熟记于心??辽东柱石，国之干城。但他更清楚，今日能令袁崇焕执剑杀人，明日便可能有人以此剑指向朝廷。
“传旨。”他终于开口，“加封陈继盛为东江总兵官，统辖皮岛、广鹿、长山诸岛防务；阵亡将士家属各赐银二十两，孤儿入京抚养；凡原属毛文龙部下而无通敌实据者，既往不咎。另……”他顿了顿，“拟诏褒奖袁崇焕‘临机决断，安定边镇’，赐黄金百两、蟒袍一袭，并准其开府建牙，设辽东经略府于宁远。”
骆养性领命欲退，却被唤住。
“你可知朕最怕什么？”朱由检忽然问道，声音极轻，仿佛自言自语。
骆养性垂首：“臣不敢妄测圣心。”
“朕不怕叛乱，不怕外敌，不怕天灾人祸。”朱由检望着窗外漫天飞雪，“朕怕的是，有一天，忠臣不得不做恶事，而恶人反倒成了忠臣。”
骆养性心头一震，默然退下。
三日后，内阁会议。
钱龙锡呈上《岁终财政奏疏》：本年国库总收入三百六十万两，支出逾四百万两，赤字四十万两；其中军费占六成，赈灾占二成，宫廷用度仅占半成，为历朝最低。然九边欠饷累计已达百万，陕西、河南流寇日炽，官兵屡战不利，皆因“兵无粮则散，将无威则溃”。
李标忧心道：“若不速补军饷，恐宁武、大同诸镇再生哗变。前月宣府兵变，不过因迟发一月粮米，竟至焚营劫库，杀参将二人。此风若长，国将不国。”
缪昌期则主张裁军：“今卫所空额严重，十不存三。不如汰除老弱，精简编制，以节开支。再行屯田之策，使兵自养。”
朱由检听罢，冷笑一声：“你们说得轻巧。裁谁？留谁？哪个将领不会哭穷叫屈？哪支部队敢保证不反？朕刚杀了毛文龙，若再裁其旧部，岂非逼他们投奔建奴？”
众臣噤声。
朱由检站起身，踱步良久，忽道：“开内帑。”
满堂震惊。
钱龙锡急谏：“陛下！内帑乃先帝遗存，专备非常之变。今若轻启，将来若有大疫、大战，何以为继？”
“那就让它变成灰烬！”朱由检猛然拍案，“朕宁可烧光它，也不愿看着将士饿着肚子为我守边！传旨：拨内帑白银五十万两，三十万补辽东军饷，十万济陕西赈灾，余十万交太医院购药施治。即刻执行！”
群臣伏地叩首，无人再言。
当夜，朱由检独坐灯下，翻阅一本旧册??《万历实录》。他手指停在某页：“万历二十年，
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