在木桶中荡漾，干燥的草料散发出诱人的气息，这对于濒临绝境的牧民而言，是比刀剑更锋利的武器。
巴特尔站在高处，看着部落里族人望向南方那渴望甚至带着一丝哀求的眼神，听着孩子们因为干渴而发出的微弱哭泣，他坚固如磐石的内心，终于裂开了一道缝隙。
就在巴特尔内心剧烈挣扎，几乎要放下骄傲，派使者前往明军大营谈判时，另一股暗流也在涌动。
晋王派出的密使，巧妙地避开了明军的巡逻线，抵达了喀尔喀部。在一顶隐秘的帐篷里，密使向巴特尔展示了晋王的“诚意”——并非实实在在的物资，而是一个极其恶毒的计划。
“首领，我家王爷深知您的困境。明人的水，是裹着蜜糖的毒药，一旦接受，喀尔喀部将永世为奴！”密使声音阴冷，“王爷有一计，可解您燃眉之急，更能重创林奇、蓝玉！”
“计将安出？”
“伪降！”密使吐出两个字，“您可假意接受明人的条件，换取水和食物。待部落恢复元气，明军松懈之际，我家王爷会设法在明军内部制造混乱，比如……断其漕运粮草。届时，您可联合其他被明人‘水利’控制的部落，同时发难，里应外合！不仅能夺回所有物资，更能一举摧毁北疆总督府，重现草原荣光！”
巴特尔心脏狂跳。这个计划极其冒险，但……似乎是为数不多的，既能解当下之危，又能反击明人的方法。巨大的诱惑与对明人天生的不信任交织在一起。
然而，无论是晋王还是巴特尔，都低估了林奇对情报的掌控力。
就在密使离开喀尔喀部不久，一份用留声机录下的、经过技术手段增强清晰度的谈话记录副本，连同格物院最新的情报分析，就摆在了林奇的案头。
“果然……晋王还是这套，驱虎吞狼，背后捅刀。”林奇冷笑。他之前故意放出的“坎儿井”消息，以及运水车队的巡弋，不仅是为了施压，更是为了逼出潜藏的敌人。
他没有立刻采取行动揭穿，而是对徐尚庸吩咐道：“把我们‘无意中’截获的这份情报，‘泄露’给巴特尔最信任的儿子，哈尔巴日。记住，要让他相信，这是他凭借自己的智慧和勇气，‘偶然’发现的。”
当年轻气盛、崇尚勇士荣誉的哈尔巴日，“意外”得知晋王不仅要利用他们部落当炮灰，甚至计划在事成后联合瓦剌吞并喀尔喀部时，他彻底愤怒了。他拿着复刻的留声机磁盘（林奇贴心地准备了草原人能听懂的语言版本），冲进了巴特尔的帐篷。
父子之间爆发了激烈的争吵。磁盘里晋王密使那阴险的声音，成了压垮巴特尔对“合作”幻想的最后一根稻草。
“父亲！您听到了吗？这些狡诈的南人，无论是晋王还是明朝皇帝，他们都在算计我们！但至少，蓝玉和林奇，他们拿出了实实在在的水！而晋王，只给了我们一个通往地狱的陷阱！”哈尔巴日激动地吼道，他刚刚亲眼见证了坎儿井的奇迹，对林奇描述的“引水抗旱”有了直观的认识，心态早已转变。
巴特尔颓然坐倒在垫子上，仿佛一瞬间老了十岁。他看着愤怒的儿子，又想起部落子民那渴求生存的眼神，以及晋王那令人齿冷的阴谋。
信仰、骄傲、仇恨，在生存与背叛的现实面前，显得如此苍白无力。
良久，他缓缓抬起头，眼中虽然疲惫，却多了一丝决断：“你说得对，我的儿子。我们喀尔喀部的敌人，不是能让我们活下去的人，而是想把我们推向死路的人。”
他站起身，恢复了部落首领的威严：“传令下去，打开部落大门，以我巴特尔的名义，派遣使者，携带白旗……不，携带最洁白的哈达，前往明军大营。我们喀尔喀部，愿意遵从‘茶马新政’，以诚心……换取生存之水。”
他顿了顿，补充道：“另外，将我们与晋王使者接触的细节，以及这份‘声音证据’，一并交给明军。这是我们……投诚的诚意。”
当喀尔喀部的使者捧着哈达和留声机磁盘，出现在
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