向北的路，枯燥而漫长。
刘备三人的心情，比这深秋的旷野还要荒凉。
他们日夜兼程，不敢走官道，专挑偏僻的小路，生怕撞见追兵。
然而，当他们终于踏入司隶地界时，眼前的一切，却让他们渐渐感到了不对劲。
脚下的路，不再是坑洼泥泞的土路。
取而代之的，是一条宽阔得能并排行驶三辆马车的碎石路。
路面被压得极为平整，即便是下过雨，也几乎看不到积水。
“这……这路修得真他娘的平整。”
邢道铁骑在马上，忍不住低声嘟囔。
时不时有巨大的四轮马车从他们身边驶过。
那车子造型古怪，却只用一两匹挽马，就能拉动堆积如山的货物，速度飞快。
车夫们哼着不知名的小调，脸上洋溢着轻松的笑容。
道路两旁，是大片大片被翻耕过的田野。
深秋时节，本该是万物萧瑟，可这里的土地却散发着新翻泥土的芬芳，仿佛蕴藏着无限生机。
远处的村落，不再是他们印象中破败的茅草屋。
一排排青砖瓦房整齐排列，屋顶上炊烟袅袅，充满了人间烟火气。
“大哥，你看！”
邢道荣忽然勒住马，指向村口的方向。
一座崭新的院落里，传出阵阵清脆的童声。
“人之初，性本善。性相近，习相远。”
琅琅的读书声，在空旷的田野间回荡，清晰地传入三人耳中。
那是一座学堂。
刘备的目光穿过院墙，看到几十个穿着干净布衣的孩童，正端坐在书案前，摇头晃脑地跟着一位老先生念书。
那专注而充满希望的神情，是他在流离半生中，从未在平民孩童脸上见过的。
村口的布告栏上，贴着几张崭新的告示。
最上面的一张，是冀王府颁布的征兵令。
上面清清楚楚地写着：凡入伍者，每月饷银三百钱，每日三餐管饱，顿顿有肉汤，配发全新锁鳞甲与兵刃。
若不幸战死，抚恤金一万钱，其家属可分得五十石粮食，子女入学免费。
邢道荣和邢道铁凑过去，一字一句地读着，两人的呼吸都变得粗重起来。
这待遇……
这简直比他们之前当曲军侯的待遇还要好！
“大哥，这……这真是咱们认识的那个大汉吗？”
邢道铁的喉结滚动了一下，艰难地开口。
“怎么跟换了个天一样。”
刘备没有说话。
他的目光，死死地钉在那张告示上。
“抚恤金一万钱……五十石粮食……”
他想起了那些在成都火海中死去的部曲，想起了那些跟随他多年，最后连一具完整尸首都未能留下的老兵。
他给了他们什么？
除了一个匡扶汉室的虚幻梦想，和一次又一次的险死还生，他什么都没给过。
心，像是被一只无形的大手狠狠攥住，痛得他几乎无法呼吸。
他们继续向北。
路上，他们看到了一队巡逻的士卒。
那些士兵个个身材高大，身着精良的锁鳞甲，手持长戟，军容严整，目光锐利。
可当他们看到路边的农夫时，却会主动点头示意。
而那些农夫，见到官兵非但不躲，反而热情地和他们打着招呼，甚至还有胆大的妇人，会往士兵手里塞两个刚出锅的炊饼。
那份军民之间的和谐与信赖，让刘备感到无比的陌生和刺眼。
夜幕降临时，三人走进了一座县城。
城中灯火通明，街道上人来人往，热闹非凡。
他们找了一家不起眼的酒肆歇脚。
三人都换上了从路上捡来的破旧衣物，脸上也抹了锅灰，看上去和普通的流民没什么两样。
“
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