张晓辰慢慢地吃着，听着老板在厨房里偶尔传来的、清洗厨具的细微声响。
这种极致的宁静与平凡，对他而言，是一种难得的奢侈。
他忽然想到，在星盟疆域的无数个角落，在那些他所守护的星球上，此刻正有无数类似的画面在上演：
家人围坐的晚餐，朋友相聚的欢闹，恋人依偎的甜蜜，或是像这样，独自一人在深夜的粥铺，寻求一份简单的慰藉。
这些平凡的、细微的幸福，正是他们这些站在力量顶端的人，之所以要负重前行的全部意义。
为了守护这碗热粥的温度，为了守护那些学院里的笑声，为了守护美食街的喧嚣，为了守护每一个平凡个体追求幸福的权利……他必须变得更强，必须带领星盟，闯过“寂灭主宰”这一关，乃至未来可能出现的任何挑战。
三天休整期结束前，张晓辰悄然回到了“弥罗号”。
没有人知道他这三天的具体行踪，只有唐小雨通过灵魂伴侣的隐约感应，知道他似乎去进行了一场特殊的“修行”。
当张晓辰再次出现在舰桥时，杨戬、孙悟空等人都敏锐地感觉到，执政官身上似乎有了一些微妙的变化。
具体说不上来，非是力量的增长，而是一种……更加内敛、更加深沉，仿佛与周围环境融为一体的和谐感。
他眼中那因连年征战而积累的、不易察觉的疲惫与冷厉，似乎被一种更温润、更坚定的光芒所取代。
“执政官，您……”凌霜雪有些疑惑。
张晓辰微微一笑，那笑容不再仅仅属于执掌权柄的帝君或领袖，更带上了一丝属于“人”的温和：
“只是去确认了一下，我们究竟在为何而战。”
他走到主控台前，目光扫过星图上那指向未知危险的航路，声音平静而充满力量：
“传令全军，休整结束。”
“目标不变，航向不变。”
“出发。”
舰队再次启航，驶向深邃的黑暗。
但这一次，舰队核心的掌舵者，心中那盏名为“守护”的明灯，燃烧得比以往任何时候都更加明亮和坚定。
带着从尘世中汲取的力量与明悟，远征舰队航行的速度似乎都快了几分。
根据从晶语族遗迹获得的信息，以及对“时之灰烬”能量特性的进一步分析，苏月团队远程对“时序锚”和“秩序干扰弹”进行了优化升级，舰队的应对能力进一步提升。
然而，“寂灭主宰”的威胁，显然不会只有“时之灰烬”这一种手段。
就在舰队穿越一片异常平静的星域时，监测部门发现了异常。
“检测到大规模引力透镜效应！前方……存在一个巨大的、未被星图记录的隐形结构！”
随着高精度扫描的持续，一个令人震撼的景象逐渐呈现在众人面前。
那并非自然天体，而是一个由无数破碎星球、战舰残骸、乃至不明生物骨骼强行糅合、拼接而成的……巨大的、如同巢穴般的“坟墓”！
它静静地悬浮在虚空中，散发着令人作呕的死亡与衰败气息，其规模，甚至超过了一些小型星系！
而在那巢穴的表面，可以看到无数如同蛆虫般蠕动、正在不断“修补”和“扩建”巢穴的、形似“收割者”但更加扭曲丑陋的单位。
“这是……‘寂灭主宰’的……前进基地？
或者说，垃圾处理厂？”艾丝特感应着那冲天的怨念与死气，脸色发白。
更令人不安的是，在那巨大巢穴的深处，一股比“时之灰烬”更加深沉、更加庞大的意识，似乎缓缓苏醒了过来，带着一种纯粹的、对一切“有序存在”的饥渴，锁定了突然出现的远征舰队。
新的挑战，以一种更加直观、更加骇人的方式，挡在了破晓远征的道路上。
——
巨大的巢穴，如同宇宙尺度上的腐烂疮疤，横亘在远征舰队前方。
它由难以计数的残骸强行拼凑，星球碎片、战舰龙骨、巨大生物的骨骼……所有材质都呈现出一种被时光加
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