望京台上，晨风如刀。
斥候那句“洪老重伤突围，下落不明”如冰锥刺入每个人心头。远处皇城上空那根缠绕黑红煞气的黯淡气运柱，此刻望去，竟像是为那位守护人族数百年的老国师提前降下的半旗。
“洪老现在何处？”楚云的声音压得很低，却如绷紧的弓弦。
“不……不知。”斥候摇头，声音因恐惧而颤抖，“那夜国师府火光冲天，厮杀声传遍半个皇城。有人看见洪老浑身是血冲出重围，往城西方向去了……但随后噬魂教大批高手追出，再后来……”
他咽了口唾沫，艰难道:“就再没人见过国师。只听黑市传闻，洪老突围时中了噬魂教主何负天的‘蚀魂咒’，即便侥幸逃脱，恐怕也……撑不过三日。”
“咔嚓。”
楚云脚下，一块白玉地砖无声裂开蛛网细纹。
他松开紧握的拳头，掌心四个深深的月牙形血痕正缓缓渗血。指甲刺破血肉的痛楚，却比不上心中那股翻涌的冰冷杀意。
南宫灵儿悄然走到他身侧，赤色战甲在晨光中泛着暖意，声音却透着担忧:“师兄，如今皇城已成龙潭虎穴。若率大军贸然进城，恐遭埋伏。”
楚云闭目，深吸一口气。
冰冷的空气涌入肺腑，强迫翻腾的杀意与怒火缓缓沉淀。再睁眼时，那双灰眸已恢复古井般的平静——并非无波，而是将惊涛尽数压入深渊之底。
他转身，目光扫过身后两千六百将士。
这些面孔，有的年轻热血，眼中燃烧着追随他东征西讨的忠诚；有的沧桑沉稳，眉宇间是历经血火后的坚毅。他们为他抛头颅洒热血，从东域尸山血海中杀出，不是为了葬送在这座即将沦为陷阱的皇城。
楚云心中已有决断。
“武统领，第五统领。”
武镇山与第五凌霜踏步上前，单膝跪地:“末将在！”
楚云沉声道:“二位即刻率本部人马，退守‘龙脊关’。此地距皇城一百五十里，扼守通往中洲腹地的咽喉要道，地势险峻，一夫当关。更紧要的是——”
他目光扫向二人:“武家、第五家的族地皆在龙脊关百里之内，可互为犄角，粮草兵源补给便利。你二人据关死守，若无我亲笔手令，纵是圣旨调兵，亦不可出关半步！”
武镇山猛然抬头:“将军！您这是——”
“执行军令。”楚云打断他，声音不容置疑，“龙脊关是我军退路，亦是将来反攻皇城的跳板。此关若失，东征军将成无根浮萍。此任重逾山岳，二位可能担起？”
武镇山与第五凌霜对视一眼，皆看到对方眼中的决绝。
他们齐齐抱拳，声如金铁交鸣:
“末将——誓与此关共存亡！”
“好。”楚云颔首，随即看向南宫灵儿。
不等她开口，楚云已从怀中取出一枚温润玉简。玉简呈混沌灰色，表面天然流转着大道纹路，正是他以混沌灵力与神念烙印所制的传承玉简。
“灵儿，此物收好。”
他将玉简放入南宫灵儿掌心，指尖触及她温热的肌肤，动作罕见地轻柔:
“玉简中，有我修习《太初混沌经》至今的所有心得感悟，包括如何平衡混沌与寂灭、如何借雷劫炼体、以及……我推演出的‘混沌涅盘境’后续可能路径。”
南宫灵儿浑身一颤，抬头看向他，眼中已有泪光:“师兄，你——”
“听我说完。”楚云按住她肩膀，目光如炬，“若我三日内没有音讯传回，你便立刻带着这枚玉简，离开中洲，前往无尽魔海。”
他顿了顿，声音更低，却字字千钧:
“去寻师尊剑仙。将此简交予他，他会明白一切。另外——”
楚云看向人群中那两个一直默默跟随的少女身影:
“墨涵与柳清瑶，你也一并带回天罗宗。墨涵是墨家嫡女，柳清瑶是柳城胞妹，她们……不该卷入这场死局。”
“师兄！”南宫灵儿泪
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