阳光透过破旧的窗户洒在些许灰尘的地板上，形成一道道金色的光柱，照亮了角落里熟睡着的孩子们。他们蜷缩在薄毯中，呼吸均匀而轻微，脸上沾着未干的泪痕。
其中一个小女孩微微翻身，指尖紧攥着褪色的布偶，嘴角轻颤，似在梦中低语。光斑悄然移过她的脸颊，将那抹泪痕映得晶莹，仿佛星辰坠入尘世，温柔地吻去了昨日的伤痛。窗外风起，薄帘轻扬，带来远方春天的讯息。
稀稀疏疏的声音从屋外传来，罗煊和张辰转瞬出现在门口，正看见一男子放下一车木柴转身欲走，脚印在泥地上刻出深浅不一的痕迹。罗煊轻声道了句“谢谢”，男子只摆摆手，身影很快隐入晨雾。
张辰将柴火堆靠墙，低声说：“够烧三天。”
罗煊点头，目光扫过屋内沉睡的孩子们，眉间掠过一丝难得的松弛。他轻步走到墙角，拿出腰间短刃，在木桌上刻下一行字：“春将至，寒不去；然心有光，不惧夜长。”
“你去吧，我暂时陪着这群孩子。”
罗煊迟疑片刻，终是转身离去，脚步轻得仿佛怕惊扰了晨光中的梦境。
一夜间，关于金莲拥有者挑战天下的传闻如野火蔓延。已经成了许多坊间茶后议论的话题，街头巷尾皆在猜测那金莲究竟何物，有人说是藏宝图，有人言是通往秘境的钥匙。
一处老茶馆的瞎眼说书人，在铜炉暖香中缓缓摇头：“非图非钥，金莲不过一念。”他枯手轻抚斑驳三弦，音如落叶划过青石，“是执念开的花，是痴人信的梦。”
茶客们默然，炉烟袅袅盘旋，似也倾听这暮年低语。
“可笑世人逐虚影，不见晨光染鬓时。”三弦戛然而止，老者仰首，空瞳仿佛直视天际。
······
······
“罗煊？”
“罗煊，你怎么在这？”
“你不应该在魔皇宫里吗？”
罗煊刚一出现在魔皇宫外城，就被很多熟人发现，立马将其团团围住。
他神色平静，衣角沾着晨露与草屑，与这阴森宫墙格格不入。“我昨天住在城门外，你们咋了？”
“这块留影石里面的，不是你吗？”
罗煊扫眼四周，没有发现四位长老和黑金卫，便露出一抹坏笑，“我吗？当然不是我啊。”
“不过，我现在的确要去皇宫一趟。”
他抬手将留影石抛还人群，就要离开，却听见后方一道阳刚的声音划破长空：“金莲拥有者在何处？”
“坏了？这才过去一夜，就有挑战者上门了吗？”
“可青铜面具到底是谁啊……”
大家顿时开始议论纷纷，乱成一锅粥。
罗煊脚步微顿，未回头，快速穿梭巷口，巷道深处寒风卷起碎叶与灰烬。青铜面具悄然出现面部，面具覆脸的瞬间，他身形已如影掠出十丈。巷外长街，那持刀而立的挑战者披着猩红大氅，眸光灼灼扫视四周。
罗煊立于屋檐阴影之下，屏息凝望那红氅猎猎的背影。
“没想到第一位挑战者，竟然是人族修士！”
晨光斜切过长街，将刀影拉得修长如锁链，缠向虚空。他指尖轻抚面具边缘，心中默念：此刻还不是现身之时。忽然，远处钟声三响，宫门缓缓开启，青铜卫列队而出，铁靴踏地之声震起尘埃。挑战者冷哼一声，横刀当胸，刀锋划破晨风，直指宫门，“金莲若在虚处，今日我便斩出个实来！”
罗煊垂眸，静静感受来者体内散发出的气息！那气息如熔岩暗涌，炽烈中夹杂着一丝腐朽之意，竟是以精血催动功法所致。罗煊眉心微蹙，此人不惜焚命求胜，不过又是被执念所困的痴人罢了。
他轻轻摇头，面具下的嘴角却浮现出一丝悲悯。这般血性，这般决绝，与自己又何其相似？
红氅挑战者似有所觉，猛地转头望向罗煊藏身的屋檐，刀锋嗡鸣欲出鞘。罗煊身形微动，如柳絮般飘向另一侧屋脊，避开那锐利的视线。他悄然运转体内真气，将气息收敛至极致，宛如融入阴影的磐石。
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