却说铁勒诸部投归唐朝廷后，相安无事，约有数年，到了龙朔元年（661年），一向与唐友好的回纥首领婆闰死，继位的比粟转而与唐为敌，纠合仆骨、同罗两部众，前来犯边。
唐高宗李治诏右屯卫大将军郑仁泰为主将，薛仁贵为副将，领兵赴天山击九姓铁勒。
临行，唐高宗皇帝李治特在内殿赐宴，在席间对薛仁贵说：“古代有善于射箭的人，能穿透七层铠甲，你射五层看看。”薛仁贵应命，置甲取弓箭射去，只听弓弦响过，箭已穿五甲而过。李治大吃一惊，当即命人取坚甲赏赐薛仁贵。
唐高宗皇帝李治下令命左武卫大将军郑仁泰，为铁勒道行军大总管，左武卫将军薛仁贵，及燕然都护刘审礼为副，鸿胪卿萧嗣业，为仙萼道行军总管，右屯卫将军孙仁师为副，各率兵万人，前往讨伐回纥。
回纥遂号召铁勒九姓（九个部落联盟），药罗葛，胡咄葛，啒罗勿，貊歌息纥，阿勿嘀，葛萨斛温，索药勿葛，溪野勿。合众十数万，拒击唐军。
薛仁贵带着数十骑，当先开路，正与番众相遇。
番众见他兵少，也挑选健骑数十人，前来挑战。
薛仁贵大呼道：“来骑慢来！看本将军的箭法。”
道言未绝，那薛仁贵早拈弓在手，搭上一箭，嗖地射去，正中来骑第一人，撞倒马下，呜呼毕命。
薛仁贵又呼道：“来骑防着！看本将军的第二箭！”
来骑因前驱已死，正在着急慌忙，不料第二箭又至，复将第二骑射死。
薛仁贵复道：“看本将军的第三箭！”
这话语才出，敌骑格外小心，圆着眼瞧那放箭，只恐被他射着，偏薛仁贵虚把弓弦一扯，箭尚在手，已把敌骑吓得心惊，左闪右避。
薛仁贵笑着道：“似你等没用人物，来经什么战阵？本将军箭尚未发，不必这般慌忙，我要拣你一个多须的人，赏给一箭。”
敌骑中巧有一个胡子，听了此言，回马就跑，不意箭已射至，从背项穿出前面，连痛声都呼不出，便坠马而亡。
三箭射毕，唐军陆续大至，敌骑俱欲返奔，薛仁贵复大呼道：“你等如欲免死，快快降顺！否则我军将一概放箭，看你能活得一个否？”
敌骑料是难逃，只好一齐下马，匍匐请降。
薛仁贵乘势进击，收降了二万人，余众都从碛北逃逸而去。
薛仁贵恐降众难恃，佯令随军越山，到了山巅，传了一个军令，把降众一齐驱下堑谷。
看官！你想天山两旁，统是峭壁危岩，一经坠下，统是粉骨碎身，还有什么生理？仁贵太属残忍。
及唐军越过碛北，追及败众，又是一番蹂躏，擒得叶护兄弟三人，方收军回营。
军士编成两语，作为凯歌道：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
铁勒九姓，经此大挫，哪里还敢再来。只思结多滥葛等部众，留堵天山（今蒙古杭爱山）附近，闻九姓皆败，唐军乘势深入，自知不能堵御，乐得见机迎降，不料郑仁泰悍然不纳，反纵兵击掠两部子女，赏赐军士。
两部番众，相率遁去，别将杨志追击，反为所败，有侦骑禀报郑仁泰，谓番部辎重人畜，尚在近地，可以掩取。
郑仁泰遂选轻骑万四千名，倍道前驱，经过大漠，至仙萼河，不见一虏，粮尽乃还。
会连天风雪，士卒饥冻，杀马为食，马尽食人。及入塞，余兵仅八百人，司宪大夫杨德裔劾奏“仁泰不纳降众，任情劫掠，遂致虏众散匿，将士丧亡，应付法司推鞫。又因仁贵掠取番女为妾，多纳赇遗，亦应加罪”云云。
高宗皇帝李治格外开恩，但令他将功赎罪，悉置不问，另遣右骁卫大将军契苾何力为铁勒道安抚使，安辑余众。
契苾何力只选精骑五百名，驰入铁勒九姓中，番众大惊。
契苾何力与语道：“国家知汝等皆系胁从，特令我宣诏赦罪，汝等但教捕住罪魁，交给了我，我概不复问了。”
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