晒谷场的喧嚣与混乱，如同退潮般渐渐消散。村民们带着满腹的震惊、愤怒和叹息，各自归家。那些或安慰、或鼓励的话语，像被烈日蒸腾的热气，飘散在灼人的空气中，终究无法填补叶不凡心中骤然裂开的巨大空洞。
叶不凡的房间，弥漫着一种令人窒息的寂静。煤油灯昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳不安的影子。叶芬蹲在墙角，一口接一口地抽着早已熄灭的旱烟，眉头拧成一个解不开的死结，粗糙的手指无意识地抠着地上的土缝。陈丽坐在床边，手里紧紧攥着那张薄薄的、印着“镇中学”字样的通知书，纸张的边缘已被她的泪水浸得发软卷曲。她不时抬起红肿的眼睛，望向里屋紧闭的房门，喉咙里压抑着断断续续的呜咽。
那扇薄薄的木门后，是叶不凡的世界，一个在短短几个时辰内天翻地覆的世界。
他仰面躺在坚硬的竹床上，身下的竹篾硌得骨头生疼，却远不及心口那剜肉剔骨般的剧痛。窗纸破了一个小洞，一线微弱的、近乎惨白的月光，像冰冷的刀锋，斜斜地刺入黑暗的斗室，正好落在他空洞睁大的眼睛上。
晒谷场上的一幕幕，如同鬼魅的皮影戏，不受控制地在他脑海里疯狂上演、循环往复：
赖老师那辆“老坦克”沉重的链条摩擦声，像钝锯在切割他的神经；赖老师灰败的脸色、浸透汗水的蓝布褂子，每一处细节都预示着不祥；村民们潮水般涌来的拥挤身影；叶木生、潘华金、叶宋、叶月英……一张张接过通知书的脸，或兴奋，或平静，或失落，最终都凝固成赖老师伸向帆布包最底层那只颤抖的手；那只手拿出那个孤零零的、仿佛带着诅咒的信封；赖老师眼中无法言喻的痛苦和愧疚，嘴唇哆嗦着吐出那三个字——“镇中学”！
“嗡——！”
那声仿佛来自灵魂深处的惊雷再次炸响！叶不凡猛地闭上眼，身体在竹床上剧烈地痉挛了一下，像一条被抛上岸濒死的鱼。白天强压下去的眩晕、冰冷和窒息感，如同挣脱了堤坝的洪水，瞬间将他彻底淹没。
“231分……镇第二……”
“县一中上线216……”
“被占去了位置……顶包……”
赖老师那沙哑颤抖、如同泣血般的话语，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上，烙印下屈辱和愤怒的印记。父亲叶芬那声“天杀的！跟他拼了！”的怒吼，母亲陈丽那茫然无措、瞬间被抽空灵魂般的眼泪……这些画面交织在一起，形成一股巨大的、毁灭性的力量，将他过去的全部骄傲、自信和所有关于未来的美好憧憬，碾得粉碎！
泪水，滚烫的、不受控制的泪水，终于决堤而出。它们无声地、汹涌地从眼角滑落，迅速濡湿了鬓角，浸透了枕头上那块粗糙的土布。嗒、嗒、嗒……泪水滴落在布面上的声音，在这死寂的夜里被无限放大，清晰得如同心在滴血。
他紧紧咬住下唇，尝到了更浓重的铁锈腥味，试图用身体的痛楚来抵抗心口的撕裂。但无济于事。那巨大的失落和被命运无情戏弄的荒谬感，像冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎让他无法呼吸。
眼前，不再是黑暗的屋顶和那线冰冷的月光。无数个苦读的片段，如同破碎的琉璃，带着刺眼的光芒，狠狠地扎入他的意识：
寒冬腊月，窗外北风呼啸如鬼哭，他蜷缩在冰冷的被窝里，就着母亲省下的那点微弱灯油，一遍遍演算习题，手指冻得通红僵硬，却因心中那团炽热的希望之火而浑然不觉。那油灯摇曳的火苗，此刻在他泪眼朦胧中，幻化成了赖老师手中通知书冰冷的反光。
夏日炎炎，父亲那辆除了铃铛不响到处都响的破旧自行车，后座上永远垫着一块母亲缝制的、吸满了汗水和尘土、却异常温暖的棉垫。父亲奋力蹬着车，载着他往返于崎岖的山路去镇上参加考试。每一次颠簸，每一次父亲粗重的喘息，都曾是他心中沉甸甸的、甜蜜的责任。如今，那温暖的棉垫仿佛变成了滚烫的铁板，那崎岖的山路仿佛直通绝望的深渊。
考场上，笔尖划过试卷的沙沙声犹在耳畔
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