翌日朝堂，气氛如同绷紧的弓弦。乐阳公主皇甫月傲然而立，虽惊不乱，厉声反驳：“伪证！构陷！陛下！如此污蔑皇家体统，岂能轻信？宋麟！你……”永绥王皇甫洵面容沉痛：“陛下！此案背后定有巨奸！离间天家，动摇国本！臣恳请陛下彻查幕后黑手！”他言辞恳切，将自己摘出泥潭。礼部尚书池翀（池皇后兄）跪伏在地，老泪纵横：“陛下！名单庞杂，恐有构陷啊！牵涉深宫……臣、臣心痛难当！求陛下明鉴！”
一片纷扰中，体态肥硕、面皮松垮的冀王皇甫凌被“吓”得连滚带爬地出列。他宽大的亲王蟒袍似乎都包裹不住那因“极度恐惧”而剧烈颤抖的肥肉，脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦，声音带着哭腔，语无伦次：“皇、皇兄！天大的冤枉啊！臣弟……臣弟什么都不知道啊！臣弟就是个混吃等死的废物啊！平日里就爱听个小曲儿、喝点小酒……哪懂什么……什么名单……什么关节啊？柳思源是谁？臣弟听都没听说过啊！皇兄！您可要相信臣弟啊！呜呜呜……臣弟胆小，这、这等大事，听着就快吓死了……皇兄救我！救我啊！”他慌乱地用宽大的袍袖抹着脸上根本不存在的汗水，眼神飘忽躲闪，不敢看文昭帝，更不敢看乐阳等人，一副被天塌地陷吓破了胆的窝囊模样。
他这幅“本色出演”，让不少朝臣暗中摇头，鄙夷之余也带上了几分同情的怜悯——是啊，这样一个草包王爷，哪有能力、有胆子掺和这等灭九族的事？被人利用顶缸都嫌不够格！名单上印了他的标记？怕不就是被人随手添上恶心他的！
高居龙座之上的文昭帝，看着自己亲弟弟这不成器的窝囊样，心中最后一丝疑虑也消散殆尽。果然是个无能的废物！他甚至不愿再多看皇甫凌一眼，那副尊容只让他觉得丢脸和厌烦！乐阳和池氏的问题更值得警惕，永绥王也要敲打，至于皇甫凌？纯粹是个无用的点缀，根本不值一提。
宋麟上前一步，声音沉稳地列举铁证（‘千机引’皇家源、名单搜获细节、舞弊规模），目光锐利如鹰隼，看似无意地掠过瘫软在地、犹在“啜泣”的冀王皇甫凌。就在皇甫凌用袖子擦拭“眼泪”时，宋麟极其敏锐地捕捉到一丝异样：那肥硕身体因“害怕”而持续的颤抖频率，看似杂乱无章，却似乎……有过一瞬间极其短暂的停滞？随即，在乐阳公主一个不经意的眼风扫过时，那“筛糠”抖动又恰到好处地加剧了几分。最重要的是，皇甫凌那身皱巴巴的蟒袍之下，似乎有一处略显不自然的鼓起……仿佛是硬物撑在肥肉下，而非纯粹的脂肪堆积？联想到朝堂凶险，宋麟心中警铃微作——这肥硕臃肿下藏着的，真的只是一颗瑟瑟发抖的废物吗？但他面上不显半分，迅速收回了目光。此刻并非打草惊蛇之时。
“够了！”文昭帝的怒喝带着帝王的疲惫与决绝，“朕只看结果！”他冰寒的目光扫过众人：“莫元昭归京前，一切待定！”“宋麟！裴正！刘墉！持朕‘御剑龙纹令’，尔等领三法司全力侦办！按名单所涉印记及涉案人等，无论地位尊卑，一律严查！证据确凿者，先斩后奏！”“朕——只要一个真相！”“退朝！”
最后的命令如同重锤定音！“先斩后奏”四个字，带着血腥气，震得乐阳公主面沉如水，永绥王皇甫洵眼皮急跳，池翀瘫软如泥。而冀王皇甫凌，则如蒙大赦般大大松了口气，一副“总算躲过一劫”的庆幸，随即又像彻底脱力般，在侍从的搀扶下（甚至带着一丝“腿软”的表演性质），哼哼唧唧、狼狈不堪地随着退朝的人流挪了出去，将那懦弱无能、被皇兄厌弃的闲散王爷形象演绎得淋漓尽致。
然而，宋麟冷峻的目光，却在退出大殿的瞬间，再次若有所思地瞥了一眼冀王皇甫凌那似乎因“肥胖”而格外蹒跚的背影。那个瞬间的疑云，如同投入深潭的石子，在他心底悄然荡开。
春闱的铜钟终于在第三日黄昏沉沉敲响，仿佛耗尽了贡院最后一丝气力。学子们如同被抽干了魂魄，或兴奋、或沮丧、或麻木地涌出那禁锢了他们三昼夜的考棚，奔向自由的空气。然而，属于宋麟的战场，才刚刚进入最血腥的攻坚阶段。
贡院大
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