车轮碾过官道的硬土，由北向南，路途的风景在车窗外缓慢更迭。初时是北方冬末荒凉萧瑟的原野，枯草连天，秃树如骨，寒风卷着黄土，扑打车厢，簌簌作响。越往南，风中的寒意便似乎被一层层剥去，渐渐染上潮湿的、带着泥土和植物腐烂气息的水汽。天空也不再是北方那种高远肃杀的铅灰，而是时常笼着一层薄薄的、灰白色的、仿佛永远也化不开的雾气。树木的枝头开始冒出不易察觉的、鹅黄色的嫩芽，田垄间有了稀疏的、弯腰劳作的农人身影。运河的水变得浑浊而宽阔，往来船只如织，漕船、客船、商船，高耸的桅杆和破烂的船帆交织在一起，空气里弥漫着水腥、汗臭、货物以及两岸城镇飘来的、复杂的人间烟火气。
行程是官定的，走水路，乘官船。从通州上船，沿运河迤逦南下。船是普通的官船，不大，但坚固，船舱分为数间，我与两名随行的、名义上是“护卫”实则是骆养性派来“陪伴”的北镇抚司校尉同船。这两人一个姓赵，一个姓钱，都是三十岁上下的年纪，面目普通，沉默寡言，一路除了必要的问安和传递消息，几乎不与我有任何交谈。他们守在隔壁的舱室，像两尊会呼吸的泥塑，目光偶尔扫过我时，平静无波，却带着一种职业性的、令人不适的穿透力。我知道，这是骆养性的眼睛，一路监视，直至南京。
我也乐得清静。大部分时间，我都独自待在狭小的船舱里，靠着舷窗，望着窗外流淌的、仿佛永无止境的河水，和两岸缓缓后退的、千篇一律的景致。有时闭目养神，默默运转那微弱的内息，温养经脉，感受着身体在舟车劳顿和水土不服的双重侵袭下，缓慢而顽固地恢复。肋下的旧伤在潮湿的河风里，偶尔会传来隐隐的酸痛。右腿膝弯后的疤痕，在长时间久坐后，也会僵硬发麻。但都在可控范围内。王太医留下的丸药按时服用，似乎有些效用，至少白日精神尚可，夜里虽仍多梦易醒，但不再有之前那种惊悸盗汗的虚弱。
怀里的玉饰和那几块不知名的硬块，贴身藏着，冰凉，像两颗沉默的、等待发芽的种子。腰间的寒铁绣春刀，在颠簸的船舱里，随着船身微微晃动，刀鞘偶尔碰触到舱壁，发出沉闷的轻响，提醒着我它的存在和重量。床下暗格里的“血金”，分量依旧沉甸甸的，是我在这陌生旅途和未知前程中，唯一可依仗的、冰冷的“实在”。
旅途漫长而枯燥。除了必要的停靠码头补充给养，船只几乎日夜兼程。窗外的景色从北方的苍凉，渐渐过渡到淮扬一带的平畴沃野，屋舍俨然，人烟渐稠。过了长江，水势更为浩荡，风物又是一变。天空似乎更低，雾气更浓，湿气仿佛能渗入骨髓。两岸的屋舍多粉墙黛瓦，临水而筑，石阶蜿蜒入水，时有乌篷船咿呀摇过，带着浓重的吴侬软语的招呼和谈笑声传来。繁华，却也透着一种与北方截然不同的、黏腻的、仿佛能将人温柔吞噬的慵懒和深不可测。
这就是江南了。我即将踏足的，虎踞龙盘、却又暗流汹涌的留都所在。
越接近南京，船上的气氛似乎也发生着微妙的变化。赵、钱二人虽然依旧沉默，但外出的次数似乎多了些，有时会在停靠较大的码头时，离船片刻，回来时身上带着些市井的气息。他们看我的目光，似乎也少了几分审视，多了些……或许是即将完成“押送”任务的、不易察觉的松懈？又或者，是到了南方地界，骆养性的直接掌控力减弱，他们也需要重新调整自己的位置和态度？
我不动声色，只是冷眼旁观。
终于，在离开京师后的第二十一天午后，透过舷窗蒸腾的水汽和薄雾，一片巨大、苍黑、绵延无际的城墙轮廓，如同蛰伏的巨兽，缓缓出现在地平线上。先是模糊的影子，随着船只的靠近，逐渐清晰。城墙高峻，依山傍水，蜿蜒起伏，望不到尽头。墙砖是深沉的青黑色，历经风雨，布满斑驳的苔痕和岁月侵蚀的痕迹，比之京师城墙，少了几分帝都的规整威严，却多了几分沧桑厚重，与一种近乎蛮横的、镇锁东南的沉雄气魄。
石头城。南京。到了。
船只缓缓驶入水门。穿过幽暗、潮湿、回荡着水声和隐约人声
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