才是真正的制衡。”
“荒谬！”苏录厉声道，“你以为你在维护自由？你是在纵容混乱！你给敌人的每一支枪，都会夺走我边军将士的一条命！你所谓的‘制衡’，不过是知识分子的傲慢与怯懦！”
李怀安苦笑：“或许吧。但我宁可背负骂名，也不愿看到一人独掌生死。”
数日后，李怀安在狱中绝食而亡。临终前，他在墙上写下八个字：“火出于木，终将焚木。”
苏录命人拓下墨迹，收入《逆党录》附篇，题为《异志者言》。他在批注中写道：“此人误入歧途，然其思深远。后世治国者，不可不察技术与权力之关系。”
***
三月春回，大地解冻。苏录推动的“军学合流”初见成效，三大武备学堂招生逾两千人，其中三分之一为阵亡将士子弟。赵守义主持改良的“破虏神机炮”实现标准化生产，每月可产三十门，足以装备一个整编营。火骑营扩编至八千人，配备轻型霹雳弹与震北铳，机动能力冠绝九边。
与此同时，朝廷对江南盐商的整顿持续深入。在“边贸联盟”低价倾销冲击下，走私利润骤降七成，漠北商会资金链断裂，多处地下工坊被迫停工。又有两名潜伏在京的户部小吏被捕，供出曾向敌方传递军需调度情报，换取家族子女进入国子监名额。
此案震动科举系统。朱厚照下旨严查“恩荫舞弊”，清理虚报名额一百三十七个，罢免相关官员十九人。国子监祭酒引咎辞职，杨廷和之子亦因牵连被贬外放。一时之间，清流噤声，权门瑟缩。
然而，就在局势看似稳定之际，一封来自甘肃的急报送抵兵部：帖木儿帝国残部联合瓦剌一支游牧军团，在伊犁河谷集结近三万人马，携重型回回炮二十余架，声称要“收复西域故土，驱逐汉奴”。
更令人忧心的是，据细作密报，这支军队中出现了身穿黑甲、手持“旋风雷”式短铳的火枪队，人数约五百，操葡萄牙语口令，极可能为欧洲雇佣兵。
“西夷客”真的来了。
苏录立即召开军议，提出三策：一、命蓟辽总兵固守长城防线，以防北面夹击；二、调陕西、四川两省粮草，经河西走廊运往嘉峪关，支撑长期作战；三、派遣使者赴吐鲁番、哈密等亲明城邦，争取联盟，孤立帖木儿军。
至于反击主力，则由新组建的“西征军”承担??以火骑营为核心，配属一万五千精兵，自带三个月干粮，轻装疾进，直扑伊犁。
出征前夜，朱厚照设宴于乾清宫。酒过三巡，皇帝忽然问道：“苏卿，若此战大胜，你欲何赏？”
苏录离席跪地：“臣无所求。唯愿陛下允准一事：战后设立‘阵亡将士遗孤基金’，由盐税专款拨付，确保每一名牺牲者的子女都能读书习武，不受饥寒。”
朱厚照动容，亲扶其起：“此非赏赐，乃朕应尽之责。朕答应你，永不食言。”
次日清晨，大军出德胜门。百姓夹道相送，孩童挥舞小旗，老人洒酒祭风。苏录骑黑马居前，白发迎风，目光坚毅如铁。
苏泰策马靠近，低声问：“哥，这次能结束吗？”
“不会结束。”苏录望向西方，“但他们永远也赢不了。因为我们守的是家园，他们抢的是土地。一个为生而战，一个为财而战??胜负早已注定。”
风沙滚滚，旌旗猎猎。大军渐行渐远，融入苍茫地平线。
而在遥远的伊犁河畔，篝火旁，一名金发男子正用炭笔绘制地形图。他抬起头，看向东方，嘴角浮现一丝冷笑。
“终于来了。”他收起图纸，对身旁的蒙面将领说道，“告诉李默之：游戏进入最后一局。”
万里之外，黄山深处，那位白衣老者依旧独坐崖边。山风拂动他的衣袍，如同招魂幡。
他轻轻闭眼，低语一句：
“孩子，该你上场了。”
战火未熄，棋局未终。
而这场关乎江山与苍生的大战，仍在继续。
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