天擦黑，苏有才方脚步踉跄地回了状元第。
苏录哥俩都在厅里等候。见他回来，忙伺候着他喝了酸笋醒酒汤，又扶着他躺到内室的床榻上。
伺候停当，哥俩本打算轻手轻脚退出去，等他明日醒了酒再细说，却被...
暴雨过后，天地如洗，山河静默。苏泰立于城楼之上，披着那件旧日黑甲，铁盔未戴，只以一方素巾束发，望向京城九门之外蜿蜒而来的长路。晨光初照，露珠滚落檐角，仿佛昨夜万千百姓的泪痕尚未干涸。他手中握着一卷《清浊录》抄本，纸页已泛黄卷边，却依旧字字清晰，如同刻入骨血。
这一夜，他未曾合眼。
自接旨复职以来，心潮起伏难平。诏书虽短，字字千钧：“非卿不可镇之。”不是召他回朝享荣，而是请他再度赴战??与权谋战，与贪欲战，与人心深处那不肯熄灭的黑暗战。他知道，此去非为官位，而是为信义；非为权力，而是为承诺。那些曾因新政活下来的百姓、那些把孩子送入学堂的母亲、那些在田埂上喝上第一口清泉的老农……他们的眼睛，从未离开过他。
朱寿遣人送来新制的紫绶金印，他未接，只道：“旧袍尚可穿，旧马尚能行，不必更衣换冠。”
清晨，苏承志整装而来，身后三百精骑肃立街前，皆是这些年随他在云南修渠、抗匪、赈灾的旧部。他们不着朝廷制式铠甲，反披粗布斗篷，腰悬短刀，背负药囊与农具图纸，既是兵，也是工，更是民之子。见父亲登楼远望，苏承志缓步上前，低声问：“爹，我们真能守住吗？这一次，他们不会再留余地了。”
苏泰转头看他，目光深邃如古井。“志儿，你记得去年春上，我们在澜沧江边遇见的那个放牛娃吗？”
“记得。他说他爹被豪强逼死，娘饿病而亡，自己靠偷红薯活下来。”
“可现在呢？”苏泰轻笑，“他已在共学营读书半年，前日来信说，想学医，将来回草原治瘟病。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“只要还有一个孩子愿意相信明天会更好，我们就必须守住。不是为了我，是为了他们眼中尚未熄灭的光。”
话音落下，远处鼓声骤起。
九门齐开，百姓自四面八方涌来。有挑担小贩放下生意，捧着热粥沿街分发；有白发老妪拄杖步行十里，只为在路旁跪拜一眼；更有无数孩童手执纸灯，上面写着“苏公安归”“清官复临”。人群自发让出中央大道，无人喧哗，唯有脚步声与低语交织成一片无声的呼喊。
苏泰走下城楼，徒步前行。
每一步，都有人跪下叩首；每一尺，都有人递来一碗水、一块饼、一方绣着“平安”的布帕。他一一接过，郑重道谢，然后放入行囊。这些东西不重，却压得他肩头沉实，仿佛背负着整个大明最沉重也最珍贵的民心。
至午门前，朱厚照早已等候多时。天子未着龙袍，仅穿常服，亲自迎下台阶，握住他的手，久久不语。
“你瘦了。”皇帝终于开口，声音沙哑。
“陛下也憔悴了。”苏泰回道。
朱厚照苦笑：“这两月，六科连章弹劾朕‘宠信权臣，废礼乱纲’，说我被你挟持，成了傀儡。杨廷和闭门不出，却每日递折子，说什么‘忠臣当退隐以全名节’，分明是要逼你永不还朝！”
苏泰摇头：“他们怕的不是我回来，是怕百姓还记得我为何离去。”
正说着，忽闻钟鸣三响??是太庙方向传来的祭钟。
朱厚照神色一凛：“今日原定祭祀先祖，母后亲自主持。她这几日屡次召见杨廷和，恐有变故。”
话音未落，一名内侍飞奔而来，面色惨白：“启禀陛下！皇太后懿旨已下：称苏泰守制未满，擅自应诏，乃大不孝之举，命即刻押解回乡，三年期满后再行处置！另，革除其太子太保衔，收回金印紫绶！”
满场哗然。
百官伫立两侧，有人低头窃喜，有人面露不忍，更多人沉默观望。这是最后一击??借太后之名，以孝道为刃，斩断苏泰归来之路。若他反抗，则失德；若顺从，则永无再起之机。
朱厚照怒极，正欲发作，却被苏泰轻轻按住手臂。
“陛下。”他平静道，“让我去说。”
他整了整衣袍，拾级而上，直趋太庙门前。守门宦官欲阻，他不语，只将手放在胸口，那里贴身藏着母亲临
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