晨钟响过三遍，宫门缓缓开启。
往常这个时辰，等候上朝的官员早已在午门外排成长列，低声交谈着今日的奏议。可今晨，午门前却出奇地冷清。稀稀拉拉站了二十余人，大多是五六品的低阶官员，彼此间也不说话，只沉默地站着，眼神飘忽，偶尔瞥向宫门深处，又迅速收回。
几位三品以上的大员迟迟未到。
首辅方敬之的轿子到时，已是卯时二刻。他从轿中下来，看见眼前景象，眉头不易察觉地皱了皱。老管家扶着他，低声禀报：“老爷，刚来的路上遇见李阁老的轿子往这边走，可到路口又调头回去了，说是旧疾复发，今日告假。”
方敬之没说话，只整了整官袍，迈步走向宫门。
脚步刚踏上汉白玉台阶，身后传来一阵急促的马蹄声。一匹枣红马疾驰而至，马上跳下一个身穿禁军铠甲的年轻将领，正是赵怀安离京前特意提拔的副将陈骁。
“首辅大人！”陈骁单膝跪地，声音急切，“北城守军哗变！”
方敬之猛地转身：“你说什么？”
“昨夜北营三队士卒聚众饮酒，今晨换防时拒不出营，说……”陈骁顿了顿，压低声音，“说陛下远征，京城早晚要破，他们不愿白白送死。还说要林公公给个说法，为何克扣军饷，中饱私囊。”
“荒谬！”方敬之怒喝，“军饷月初才发，户部账目清清楚楚，何来克扣之说？”
“末将也是这么说的。”陈骁苦笑，“可那些士卒不听，说京里都传遍了，林公公与代王勾结，早就把军饷运出去资敌了。现在北营乱成一团，几个队正弹压不住，请首辅大人示下！”
方敬之只觉得一股寒气从脚底升起。
谣言入军，这是最凶险的信号。士卒粗莽，最易被煽动。一旦军心不稳，京城防务立时便垮了一半。
他深吸一口气：“带本官去北营。另外，派人去东厂禀报林公公。”
“已经派人去了。”陈骁道，“但东厂回话，说林公公身体不适，今日不见客。所有事务，请首辅大人酌情处置。”
方敬之怔住了。
不见客？身体不适？
昨日林夙还在东厂衙署坐镇，一夜之间就“身体不适”？这分明是……
他忽然明白了——林夙在避嫌。
谣言直指他克扣军饷、勾结叛军，此时若他出面弹压军队，只会坐实“专权”的罪名，激化矛盾。所以他选择退让，把难题推给自己这个首辅。
好一个以退为进。
方敬之心中五味杂陈。他既佩服林夙的清醒，又感到一阵无力。这朝局，这人心，已经烂到根子里了。
“走吧。”他沉声道，“去北营。”
轿子调转方向，朝着北城疾行。陈骁骑马护卫在侧，一路无言。
清晨的京城街道上，行人寥寥。几家早点铺子开了门，却不见往日的热闹。卖豆浆的老汉蹲在炉子旁，看见官轿经过，抬起头，眼神里满是惶惑。
“大人，”老汉忽然开口，声音嘶哑，“京城……守得住吗？”
方敬之掀开轿帘，看见老汉满是皱纹的脸和那双浑浊却渴望答案的眼睛。他张了张嘴，最终只说出一句：“守得住。”
老汉点了点头，又蹲了回去，不再说话。
轿子继续前行。方敬之放下轿帘，闭上眼。那句“守得住”还回荡在耳边，轻飘飘的，没有一点分量。
他自己都不信。
北营设在德胜门内，原是前朝屯兵的旧地。营房低矮破败，校场上的黄土被踩得坑坑洼洼。平日里这时辰，早该是喊杀震天的操练场面，今日却一片死寂。
营门外，二十几个士卒或坐或站，手里拿着长矛，却不成队列。几个队长站在一旁，脸色铁青，想说什么又不敢说。
方敬之的轿子停在营门前。
他下轿，扫视一圈。那些士卒看见他，有的低下头，有的别过脸，只有一个络腮胡的壮汉梗着脖子，大声道：“首辅大
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