火灾后的第三个清晨，紫禁城笼罩在一种诡异的宁静中。晨雾尚未散尽，湿冷的空气里混杂着远处隐约飘来的焦糊气，像是昨夜那场惊心动魄的大火留下的最后叹息。
乾清宫前的汉白玉广场上，文武百官早已按品级肃立，鸦雀无声，但每一张低垂的面孔下，都藏着难以言说的惊涛骇浪。所有人的眼风，都似有若无地扫向丹陛之上那扇紧闭的殿门，等待着风暴的降临。
“咚——咚——咚——”
景阳钟声沉重地响起，穿透晨雾，敲在每个人的心上。沉重的殿门缓缓开启，司礼监太监尖细的声音划破寂静：“皇上驾到——百官跪迎——”
群臣齐刷刷跪倒，山呼万岁。声音依旧洪亮，却少了往日的整饬，透着一丝不易察觉的慌乱。
林锋然一步步踏上丹陛，走向那张象征着至高权力的龙椅。他穿着崭新的明黄龙袍，遮住了手上的烧伤，脸上看不出喜怒，只有一种近乎冰冷的平静。但那双深邃的眼眸深处，却燃烧着压抑的火焰。他扫视着下方黑压压的臣子，目光所及之处，人人屏息，连最细微的衣料摩擦声都消失了。
“众卿平身。”他的声音平稳，却带着一种无形的威压，让空气都凝滞了几分。
百官谢恩起身，垂手侍立。例行公事的奏报开始了，无非是各地灾情、边关军报、漕运钱粮，但奏事官员的声音都带着几分小心翼翼，仿佛生怕触碰到那个禁忌的话题。然而，该来的总会来。
当户部关于增拨京畿赈灾钱粮的奏报完毕后，短暂的沉默中，一位年约五旬、面容清癯、身着獬豸补服的官员，手持象牙笏板，稳步出列。正是都察院左都御史，周廷儒。他神色肃穆，目光沉静，仿佛捧着的不是奏章，而是一块千斤巨石。
“臣，周廷儒，有本启奏！”他的声音不大，却清晰地传遍大殿。
来了。林锋然心中冷笑，面上不动声色：“讲。”
周廷儒深吸一口气，朗声道：“臣闻，君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。陛下践祚以来，励精图治，宵衣旰食，臣等感佩。然，”他话锋陡然一转，声音提高，带着痛心疾首的意味，“臣近日闻听市井流言汹汹，皆言陛下于前夜西城火起之时，不避斧钺，亲身涉险，冲入火海！此举虽彰显陛下仁德爱民之心，然——”
他刻意顿了顿，目光扫过凝神静听的同僚，最终定格在御座之上：“然，陛下乃万乘之尊，身系社稷安危，天下根本！岂可因一时之仁，而置宗庙江山于不顾？若陛下有万一之失，则天下动摇，黎民何依？此非仁，实为不智！非勇，实为轻率！且，”
他再次加重语气，几乎字字诛心：“且臣听闻，陛下所救者，乃一身份不明之民女。陛下乃天下之主，当垂拱而治，明察秋毫，岂可因一妇人而乱宫闱之法度，失人君之体统？此风一开，恐佞幸之徒借此邀宠，狐媚之辈效尤惑主，则朝纲紊乱，国将不国！臣，冒死进谏，恳请陛下，以此为鉴，深居九重，远声色，明赏罚，则天下幸甚，社稷幸甚！”
一番话，引经据典，看似忠贞不二，实则将“冲入火海”定义为“不智轻率”，将“拯救江雨桐”上升至“乱法度、失体统、惑主乱国”的高度！字字句句，都敲打在“帝王职责”和“祖宗法度”最敏感的神经上！
周廷儒话音落下，大殿内死一般寂静。不少官员冷汗涔涔，偷眼觑看皇帝脸色。几位素以“清流”自居的御史言官，互相交换眼色，蠢蠢欲动。
林锋然端坐龙椅，面无表情，手指无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击着。他知道，周廷儒只是打头阵的，真正的攻势还在后面。果然，不等他开口，又一位官员出列，是礼部右侍郎，声音激昂：
“周御史所言极是！陛下，《礼记》有云：‘男女有别，然后父子亲；父子亲，然后义生；义生，然后礼作；礼作，然后万物安。’宫闱之地，最重规矩！一介民女，无名无分，滞留宫禁，已属非制。陛下岂可再因私废公，致物议沸腾？臣请陛下，即刻将该女子送出宫外，以正视听！”
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