影子下的暗流

静下来。那些关于未来的恐惧和迷茫，似乎被这片刻的安宁暂时驱散。她忍不住开口，声音很轻，像是怕打破这份宁静：

“塞法利亚女士……您经常去那个镇子吗？”

塞法利亚将洗净的草药用干净的布吸干水分，头也不抬地回答：“不经常。几个月一次，或者更久。看需要。”她的声音很平淡，听不出什么情绪。

“那些人……那些奴隶贩子，”千夜顿了顿，手指无意识地抠着石头粗糙的表面，“他们经常在那里吗？”

塞法利亚的动作几不可察地停顿了一下。“边境小镇，龙蛇混杂。‘铁爪’之类的渣滓一直都有，欺软怕硬，专挑落单的、看起来好下手的猎物。”她将草药收好，站起身，目光扫过千夜，“所以，我之前的话不是吓唬你。独自一人在外，尤其是你这样的……”她没有说完，但意思很清楚。

千夜低下头。是的，她这样的——年轻，瘦弱，带着兽人特征（即使能暂时隐藏），无依无靠——正是那些渣滓最理想的“猎物”。今天如果没有塞法利亚……她打了个寒颤。

“谢谢您。”她小声说，声音低得几乎被溪流声掩盖。

塞法利亚似乎没听见，或者听见了但没理会。她背好背篓，拿起法杖。“休息够了就出发。天黑前要回到木屋附近。”

后半程的路，千夜走得更加沉默，也更加专注地观察着塞法利亚选择的路径和应对各种潜在危险的方式。她看到塞法利亚如何利用地形避开一处可能有雷蜥栖息的焦黑地带；如何用一小撮特制的粉末驱散一群被血腥味吸引来的食腐飞虫；如何在经过一片看似平静、实则布满了伪装成藤蔓的绞杀植物区域时，提前用微弱的气流魔法进行扰动探测。

这些细致入微的观察和娴熟的应对，让千夜对这片森林的认知更深了一层，也让她对塞法利亚的敬畏中，掺杂了更多难以言喻的……仰慕？或者说，是对某种她无法企及的生存智慧和力量的向往。

太阳开始西斜，森林的光线变得更加昏暗、迷离。熟悉的、带着魔法扭曲感的气息逐渐浓重起来。她们接近了木屋所在的区域。

就在穿越一片格外茂密、藤蔓纵横的古老树林时，塞法利亚的脚步忽然停住了。她抬起手，示意千夜噤声，同时侧耳倾听，深蓝色的眼眸微微眯起，警惕地扫视着周围浓得化不开的阴影。

千夜立刻屏住呼吸，浑身肌肉绷紧，耳朵竖起（虽然被幻象隐藏，但本能仍在），努力捕捉着任何异常声响。除了风吹过树梢的呜咽和远处不知名昆虫的鸣叫，似乎并无异样。但塞法利亚的反应绝不会无的放矢。

几秒钟后，塞法利亚的眉头蹙了起来。她低下头，法杖尖端轻轻点地，一圈极淡的、几乎看不见的冰蓝色波纹以杖尖为中心扩散开去，触及周围的树木、藤蔓和地面，然后又悄无声息地收回。

“有人来过。”塞法利亚的声音压得很低，带着一丝冷意。“不是动物。痕迹很新，就在我们离开的这一天内。而且……不止一处。”

千夜的心猛地一沉。有人？闯入这片被女巫魔法守护的禁忌之地？会是谁？是那些奴隶贩子不甘心，追踪而来？还是……与黑魔法有关的东西？

“跟紧我，保持安静。”塞法利亚的声音恢复了平时的冷静，但眼神锐利如刀。她不再沿着平时的路径，而是选择了一条更加隐蔽、曲折的路线，向着木屋的方向迂回靠近。

气氛陡然变得紧张。每一步都小心翼翼，踩在厚厚的落叶和腐殖质上，尽量不发出声响。塞法利亚的感知全开，千夜也能感觉到一种无形的压力笼罩着四周。森林似乎比平时更加寂静，连风声和虫鸣都显得刻意压低。

越靠近木屋，那种被侵入的感觉越明显。千夜甚至能闻到空气中残留的一丝极淡的、不属于森林也不属于塞法利亚的陌生气息——混合着皮革、金属和一种说不清的、令人不安的躁动感。

终于，木屋那熟悉的轮廓出现在前方林木的缝隙中。看起来完好无损，藤蔓依旧，寂静依然。但塞法利亚的脸色却更加凝重