时间，在一种近乎凝滞的沉重中，一分一秒地爬向那个注定的刻度。1941年11月20日，凌晨四点三十分。
湘北大地笼罩在黎明前最深的黑暗与寒冷之中。霜华覆盖着枯草、铁轨和冰冷的枪管。风似乎停了，连虫鸣都销声匿迹，天地间只剩下一种令人心脏抽搐的、死寂的等待。这是一种暴烈声响爆发前，宇宙抽干所有声音的真空。
第九战区司令部地下指挥中心，此刻灯火通明如同白昼，却又静得能听到每个人压抑的呼吸和心跳。巨大的作战地图上，各部队最后确认就位的信号灯已几乎全部亮起，汇聚成一条蜿蜒而坚定的蓝色光带，横亘在湘北的山河之间。通讯台前，头戴耳机的参谋们身体前倾，手指悬在按键或笔尖上方，像一尊尊凝固的雕塑，只有眼珠在随着仪表盘上跳动的指示灯微微转动。
朱赤坐在中央指挥席上，身姿笔挺，军装整齐，脸上看不出彻夜未眠的疲惫，只有一片深潭般的沉静。他面前的数个屏幕上，分别显示着前线几个主要观测所传回的微光夜视图像（模糊但可辨）、战区空情预警图（目前一片空白）、以及系统提供的简化版战场实时态势推演界面（基于已有情报和概率计算）。他的左手边，放着一杯早已凉透的浓茶；右手边，则是那部直通几个最关键部队和“特种炮兵连”的红色保密电话。
参谋长吴逸志站在他侧后方，同样神色凝重，不时低头看看腕表。李韫珩肃立一旁，手里捧着记录本和铅笔。整个指挥中心，所有人的目光，都若有若无地聚焦在朱赤身上，仿佛他是这压抑空间中唯一稳定的轴心。
“各部队最后报告。”朱赤的声音不高，打破了令人窒息的寂静。
通讯主任立刻回应，语速平稳但清晰：“报告长官！一线所有军、师指挥部确认，部队已全部进入预定阵地，完成战斗准备。防空部队已就位。反坦克预备队处于待命状态。通讯网络畅通。后勤兵站报告，首批弹药补给已送达各主要阵地。医务系统处于最高戒备。‘特种炮兵连’报告，已做好一切发射准备，等待命令。”
“很好。”朱赤微微颔首。他的目光投向代表日军可能进攻方向的北方，眼神锐利如鹰隼，“系统，最后一次综合威胁扫描，重点监测岳阳、临湘、通城方向的敌军地面大规模集结、炮兵阵地热源信号以及空中目标动态。”
【综合扫描启动……消耗积分5000点……】
【扫描进行中……】
【检测到大规模地面热源聚集信号：区域A（岳阳东南）、区域b（新墙镇以北）、区域c（桃林寺附近）……信号强度极高，符合师团级装甲及炮兵部队特征。】
【检测到多个高强度点状热源：疑似炮兵阵地，分布于上述区域侧后，部分热源特征与重型榴弹炮匹配。】
【空中监测：暂无大批空中目标升空信号。发现零星低速飞行器信号，疑似日军校射气球或侦察机。】
【综合判断：敌军大规模地面进攻即将在数小时内发动，极可能伴随空前强度的炮火准备。预警等级：最高。】
冰冷的提示音在脑海中回响，与指挥中心压抑的气氛完全吻合。朱赤的手指在椅子扶手上轻轻敲击了一下，这是他思考时的习惯动作。
“通知各部队，敌人进攻在即。炮兵观察所，严密监视敌方炮兵阵地，一旦发现异常（火炮试射或大规模开火迹象），立即报告！防空部队，重点戒备东方和北方天空！一线部队，除观察哨外，全部进入防炮洞和掩体，等待炮火准备结束！”朱赤迅速下令。
命令通过无线电波，瞬间传遍整个战区。前沿阵地上，最后一批还在检查工事的士兵迅速钻入深邃坚固的防炮洞。机枪手将枪身盖好防雨布，炮手将炮弹推进掩体深处。观察哨的士兵裹紧大衣，将眼睛紧紧贴在炮队镜或望远镜上，死死盯着北方黑暗的尽头，耳朵竖起来，捕捉任何一丝异常的声响。
时间，走向凌晨五点。
突然，设在最前沿“鹰嘴岩”高地的观测所，传来了第一声急促而带着颤音的呼
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