子夜，赤石岭。
月光被厚重的云层遮蔽，只有零星几点惨淡的星光照着这片荒凉崎岖的丘陵。废弃的矿洞像野兽张开的巨口，黑黢黢地嵌在山壁上，周围散落着腐朽的矿车木架和长满苔藓的碎石。
苏烬亲自带队，一行十二人，皆是军中斥候与山民猎户出身的好手，身着深色裋褐，脸上涂抹了炭灰。他们如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地接近最大的那个矿洞入口。
洞外看似荒废已久，但苏烬蹲下身，指尖拂过入口处一块半埋的石头边缘——那里有一道非常新鲜、绝非风雨侵蚀能造成的浅白色刮痕。他打了个手势，两名队员如狸猫般率先潜入，片刻后，洞口传来一声极轻微的、仿若鹧鸪的鸣叫——安全，但有发现。
矿洞内黑暗浓稠，空气中弥漫着陈年的土腥味和一丝若有若无的、类似硫磺的沉闷气息。众人点燃了特制的、光线昏暗且几乎无烟的牛角灯。灯光所及，坑道蜿蜒向下，壁上斧凿痕迹斑驳。
前行约三十丈，队伍忽然停下。领路的斥候指着地面——这里不再是天然的碎石泥土，而是铺了一层从别处移来的干燥浮土。浮土上，有几道凌乱但方向一致的脚印，尺码偏大，绝非当地山民常穿的草鞋或赤足所能留下。
“不止一人，痕迹很新，不超过五日。”斥候低声判断。
苏烬眼神一凝，示意继续深入。坑道开始出现岔路，他们选择脚印最清晰的一条。又行十余丈，前方豁然开朗，是一个因开采形成的、约两间屋大小的空洞。
在这里，他们看到了确凿无疑的证据。
洞壁一角，堆放着几件被遗弃的工具：一柄鹤嘴锄，木柄已朽，但铁质锄尖却异常光亮，几乎没有锈蚀；几个残破的竹筐，编织手法细腻，非本地粗陋工艺；最引人注目的是地上散落的几块矿石样本，颜色暗红近褐，在昏暗灯光下泛着一种诡异的金属光泽，与周围常见的灰白、青黑色矿石截然不同。
苏烬拾起一块，入手沉甸甸，用力敲击，声音清脆短促，确有金铁之声。他凑近细闻，那股硫磺似的沉闷气味似乎更浓了些。
“有人在这里取样，而且很专业。”随队的一名老矿工出身的队员低声道，“看这鹤嘴锄，是探矿精工用的，木柄烂了，但锄头是新磨的。这竹筐……像是江南那边的手艺。”
“能看出他们取样的重点吗？”苏烬问。
老矿工举起灯，仔细查看洞壁：“将军看这里，还有这里……有明显的新鲜凿痕，深度和角度都很讲究，专挑岩层纹理变化和有色矿脉露头的地方下手。他们不是在乱挖，是在有目的地寻找和采集特定种类的矿石。”
苏烬的心沉了下去。赵元启的推测被证实了。这赤石岭废矿之下，确实藏着让人觊觎的东西。而且，在他们到来之前，已经有一批目的明确、手段专业的不速之客光顾过。
“仔细搜查，看看有没有留下其他东西，特别是字纸、标记，或者……”苏烬话音未落。
“轰隆——！！！”
一声闷雷般的巨响突然从他们来时的坑道深处传来！紧接着是土石簌簌落下的声音，整个矿洞都微微震颤！
“塌方！退路被堵了！”殿后的队员急促回报。
不是自然塌方！苏烬瞬间判断。那声响太集中，而且时机太巧！他们触动了陷阱，或者……一直被暗中监视着！
“冷静！”苏烬低喝，压下队伍瞬间的骚动，“检查其他岔路，寻找通风口或早年矿工留下的逃生秘道。老吴，你判断一下，这塌方面积多大，我们能否从内部挖开？”
短暂的惊慌后，训练有素的队伍迅速行动起来。没有人抱怨，只有压低声音的回报和急促但稳定的行动。
他们被困住了，但困住他们的，究竟是这幽深的矿洞，还是矿洞外那双看不见的眼睛？
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同一时辰，阳朔察听房地下审讯室。
这里的气味比以往更加复杂，除了一贯的墨尘与陈旧气息，还混合了昂贵的龙脑香焚烧后残
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