夜，赤石岭。
山风穿过矿洞的孔隙，发出呜咽般的嘶鸣。三号矿洞深处，十几支松明火把插在岩壁上，昏黄的光晕下，墨铁匠带着三名亲传弟子，正围着一口半人高的陶瓮忙碌。
陶瓮内壁糊着厚厚的、混合了桐油的湿黏土。瓮底铺着一层筛过的细河沙，沙上整齐码放着七块拳头大小的“赤火金砂”原矿——每一块都用浸透油脂的麻布细细包裹，再覆上湿泥。
“阴湿渐进……以柔克刚……”墨铁匠口中念念有词，布满老茧的手将最后一块裹泥矿石放入瓮中，小心盖上沉重的木盖，只留一道缝隙，“师父说需七七四十九日，可咱们等不了。加大地窖的湿气，用炭火盆远远地烘着水缸……或许，七日就能吸走三成火精……”
他直起身，擦去额头的汗。
矿洞深处传来隐约的敲击声——那是苏烬麾下的士兵，正用铁钎“修缮”着前几日故意制造的塌方痕迹。碎石堆积，木梁歪斜，一切看起来都像是矿难刚过、百废待兴的样子。
矿洞外，夜色如墨。
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距离矿洞三里，一处背风的狭窄山谷。
谷中无火，无声。
三百名“惊雷营”火枪手，披着与山岩同色的灰褐色斗篷，半跪在预设的阵位上。他们身前，是由土袋和圆木垒成的简易胸墙。每一支燧发枪都已装填完毕，枪口微微上扬，指向山谷唯一的入口。
雷震立在阵后一处高坡上，披着玄色大氅，像一尊融入夜色的石雕。他手中握着一根单筒铜制“千里镜”，镜筒缓缓扫过前方黑暗的山脊线。
副将悄声上前：“将军，苏校尉那边传来灯语——‘饵已备妥，洞内有十六处火油罐，三十张伏弩’。”
雷震“嗯”了一声，镜筒停在某处：“东面第三座山梁，那片矮松林。”
副将凝目望去，半晌，才在几乎完全融为一体的黑暗中，隐约看到几片阴影不自然地停顿了一下。
“四海阁的人。”雷震放下千里镜，声音冷硬如铁，“来了至少一个时辰，在等子时换防的间隙。传令：二队、三队火枪，标尺上调一刻，瞄准那片松林。炮队准备——待其前锋入谷过半，以三发急速射，封死退路。”
“得令！”
命令被压低嗓音层层传递下去。火枪手们的手指，无声地搭上了冰冷的扳机。更后方，六门裹着麻布、轮子垫了草絮的轻型“虎蹲炮”，炮口缓缓调校，对准了预定的峡谷狭窄处。
时间，在冰冷的寂静中，一滴一滴流逝。
子时三刻。
矿洞方向，忽然亮起一簇火光——那是墨铁匠等人“收工”离开的信号。七八个身影举着火把，沿着蜿蜒的山道向下走去，说笑声在夜风中隐约可闻。
东面山梁上，那片矮松林的阴影，开始蠕动。
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“东郭先生，时机已到。”
松林边缘，一个脸上涂着黑泥的汉子低声道。他身旁，一名身着深青色劲装、面容清癯的老者缓缓睁开眼。老者约莫六十许，双眼狭长，此刻在黑暗中竟闪着类似冷血动物般的幽光。
正是四海阁三掌柜，东郭玄。
“矿洞守卫？”东郭玄开口，声音嘶哑干涩。
“明哨四人，皆在打盹。暗桩……只探到两处，都在矿洞入口百步内，不足为虑。”探子回报，“洞内尚有微光，似有人在整理器械，应是轮值的匠役。”
东郭玄嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他奉阁中几位“东家”之命，携阁内最精锐的“黑鳞卫”十二人，并重金聘请的江湖好手四十，兼五十名训练有素的私兵家丁，星夜兼程潜入岭南，所为便是这“赤火金砂”。
吴庸的情报很准。矿洞确实出了事，守卫松懈，矿石裸露。
“一队、二队，摸掉明暗哨，控制洞口。三队随我入洞取样、抓匠役。”东郭玄缓缓起身，骨骼发出轻微的噼啪声，“记住，要活的匠役，尤其是懂处理的老师傅。动作要快
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