二月十八，夜，睿城，北疆王府议事堂。
急促的钟声撕裂了睿城夜晚的宁静，那是唯有最高级别紧急军情时才会敲响的“聚将钟”。钟声九响，声震全城。早已接到秘密通知、或在钟响后从各处火速赶来的北疆核心文武，面色凝重，脚步匆匆，鱼贯进入灯火通明的议事堂。
堂内，巨大的北疆及中原舆图前，刘睿负手而立，玄色王袍在烛火映照下仿佛沉静的深渊。他并未坐在主位，而是站在地图前，目光如炬，扫视着刚刚抵京、风尘仆仆的众人：总军师赵千钧、前军大都督霍去病（草原战事初定，接到急令星夜兼程返回）、水师都督陈沧澜、北境留守都督韩猛（由副将代表）、总掌钱粮商贸的沈万三、夜枭首领莫七、百家学宫祭酒、神机坊公输衍（臂上伤未愈）……北疆权力与智慧的核心，尽聚于此。
气氛沉凝得几乎能拧出水来。所有人都已通过各种渠道，知晓了神京的惊天剧变，此刻齐聚，心中都明白，决定北疆乃至天下未来命运的时刻，到了。
“人都齐了。”刘睿转过身，声音平稳，却带着千钧之力，“神京的消息，诸位想必都已知晓。大行皇帝驾崩，遗诏不明，大皇子与二皇子于灵前对峙，九门戒严，京城兵马异动。夜枭的详细密报在此，”他示意莫七将誊抄的简报分发给众人，“江南方面，沈先生也接到了新的‘问询’。草原，乌力罕的降表正在路上。海疆，暂时靖平。”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过每一张脸：“今日召诸公前来，只议一事：我北疆，下一步，何去何从？”
短暂的沉默。霍去病率先开口，声如金铁，带着草原风雪的寒意：“王爷！这还有什么可议？神京无主，二子相争，朝廷威信扫地！此乃天赐良机，正是我北疆王师南下，廓清寰宇，重整山河之时！末将麾下将士，弓已拉满，刀已磨利，只等王爷一声令下！”
陈沧澜紧随其后，语气冷硬：“霍都督所言极是。海疆暂安，水师主力舰只虽需整修，但‘镇海’、‘伏波’及大部分哨船可随时出航。二次海战虽暴露问题，亦锤炼了筋骨。我水师可保障沿海并深入黄河，断敌漕运，配合陆上大军。”
沈万三捻着手指，从袖中取出一份清单，语速平缓却分量十足：“王爷，军师。南下所需钱粮物资，商号及北疆府库已储备大半。粮草可供十万大军半年之需，药材、布匹、军械配件储备充足。江南、河北部分粮商、布商已建立隐秘渠道，战时或可收购，或能‘疏通’。商路网络亦可转为情报与物资传递之用。”
韩猛的副将沉声禀报：“韩都护让卑职转禀：黑狼部乌力罕已基本控制局面，正按条约遣质子、配合驻军事宜。北方边患暂除，鹰扬堡及镇北都护府可抽调五千精锐南下，北境防御韩都护已有周密安排，请王爷放心。”
百家学宫祭酒与公输衍则从人才与技术层面表示，讲武堂储备军官、各类工匠、医官已做好准备，可随时补充军队。
众人目光最终聚焦在一直抚须沉思的赵千钧身上。这位北疆首席谋士，缓缓睁开微阖的双目，眼中精光闪烁，走到巨幅地图前。
“王爷，诸公。”赵千钧声音苍劲，“南下之举，势在必行，此乃共识。然，如何南下？以何名目南下？目标为何？步骤几何？风险几许？此需深虑。”
他用木杆指向地图上的神京：“皇帝暴毙，二子争位，中枢崩坏，此为我南下最大之‘势’。然，风险亦存。其一，大皇子占据京城，有‘遗诏’之名（虽存疑），可号令部分京营及直隶兵马；二皇子经营多年，党羽遍布朝野，尤与江南勾连，实力不可小觑。我若贸然南下，此二人是否会暂时联手御外？”
“其二，”木杆移向河北、河东，“中原各州县、藩镇、节度使，态度暧昧。有忠于朝廷（不知忠于哪位皇子）者，有欲保境自守者，亦有野心勃勃、欲趁乱取利者。我军南下，是敌是友，难以一概而论，若处置不当，恐陷入四面受敌之境。”
“其三，”木杆划向南方，“二皇子既已勾连江南，若其南渡，据江南财赋之
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