谣言起于二月初三，汴京州桥夜市。
一个说书先生拍响醒木，绘声绘色：“列位可知，当今圣上为何能未卜先知，屡破奇案？盖因其非人也——”他压低声音，“乃是茅山千年狐精借龙体修行，那双眼睛，能看透人心肝脾肺！”
听众哄笑，只当戏言。
三日后，谣言变种。苏州茶肆里，几个盐商模样的汉子“窃窃私语”：“听说没？宫里那位，每月十五必饮童男童女心头血三滴，以葆青春。江南那些失踪的孩童...”
七日后，谣言已长出獠牙。武昌码头，脚夫们传言：“刘混康实乃前朝妖道转世，修的是采补邪术，不仅玷污妇人清白，且吸血啖肉不留骨头，连孕妇婴儿也不放过。他要收天下盐铁，非为黎民，是为炼‘万民血丹’！”
谣言如瘟疫，沿漕河、驿道、商路蔓延。每传一地，添油加醋，渐成体系：妖狐借壳、饮血修炼、淫邪残忍、邪术治国...荒诞处正是其毒辣处——越是离奇，越易在愚夫愚妇间扎根。
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紫宸殿偏殿，刘混康听着皇城司密报，神色平静。
老太监愤愤：“陛下，是否让皇城司抓几个造谣的...”
“抓不完。”皇帝放下密报，“你抓一个，他们会说‘看，被说中了才灭口’。谣言如野草，越踩长得越欢。”
他走到窗前，望着庭中未化的残雪：“传朕口谕：一、凡议论宫闱事者，不必拘捕，只需记录在何处听谁说；二、命太医署编《辟邪正讹录》，将‘饮血’‘采补’等邪说医理一一驳斥，张贴各州县城门；三...”他顿了顿，“放出风声，就说朕三日后将微服出宫，赴大相国寺祈福。”
“陛下！”老太监大惊，“此际出宫，恐...”
“朕要看看，他们除了嘴，还敢用什么。”
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二月初十，酉时三刻。
汴京南门大街的“张记羊汤”店内，一个青衫书生独坐角落，慢条斯理地喝汤。他坐的位置很讲究——背靠土墙，侧对店门，余光能扫见街面，身后无窗。
店外，三个扮作脚夫的汉子交换眼色。为首者摸了摸怀中瓷瓶——无色无味的“百日醉”，服后三日方发作，状似风寒而死，最是难查。
“客官，添汤。”店小二提着铜壶过来。
就在壶嘴将倾未倾之际，青衫书生忽然抬头，对小二一笑：“汤且慢，你先看看手心。”
小二一愣，下意识摊开左手——掌心不知何时多了块铜钱大小的红斑，隐有麻痒。
“一个时辰前，你在后巷收了某人三钱银子，答应在我汤里加料。”书生声音温和，“那银子浸过‘蝎尾草’汁，沾肤即入。此刻是否觉着手腕发僵？”
小二脸色煞白，铜壶哐当坠地。
三个脚夫见状猛冲进来！为首者拔刀直刺，刀锋却在书生身前三寸骤然凝滞——仿佛刺进无形胶泥。书生抬手，食指在刀身上轻轻一弹。
嗡——！
长刀寸断！碎片倒飞，嵌入三个脚夫肩头。惨叫声中，书生起身，走到为首者面前，俯身从他怀中取出瓷瓶，拔塞嗅了嗅。
“百日醉。苏州‘毒秀才’莫三的独门配方。”书生点头，“看来你们背后那位，手眼通天，连退隐十年的用毒高手都请得出。”
他转头看向店外某处屋檐：“上面的朋友，看够了吗？”
瓦片轻响，一道黑影如蝠掠走。书生——刘混康也不追，只对瘫软在地的四人道：“回去告诉你们主子：下毒这种伎俩，朕十二岁在茅山采药时就玩腻了。”
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二月十二，大相国寺。
刘混康果然如“传言”般微服而至，只带两名扮作仆从的护卫。他在大雄宝殿上了香，又去藏经阁与住持论了半日禅，直至黄昏方出寺门。
回宫须经封丘门大街，途中有一段僻静巷弄。往日此时尚有行人，今日却空无一人——连野狗都不见。
护卫的手按上
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