取出个护身符：“这是臣妾在坤宁宫祈福时求的，陛下带着。”
朱厚照接过，是个普通的平安结，针脚细密。
六月，朝廷正式下旨，组建南洋水师，以邓城为提督，节制闽、粤、浙三省水师，全力备战。新下水的八艘战舰全部调往广州，格物院赶制的五十门新炮也紧急装船。
出征前夜，朱厚照在坤宁宫用膳。皇子已经会在席间给他夹菜，虽然筷子还拿不稳。
“父皇吃。”孩子把一块鱼肉放进他碗里。
夏皇后看着他们，眼里有忧色，却没说什么。直到就寝时，她才轻声问：“这一去，要多久？”
“少则半年，多则一年。”朱厚照说，“朝中之事，朕已交代内阁。宫里……就托付给你了。”
她点头，吹熄了烛火。黑暗中，她的手轻轻握住他的。
七月初八，南洋水师誓师出征。朱厚照站在天津新港的灯塔上，望着舰队消失在茫茫海天之间。
入了秋，宫里忙着准备太后的千秋节。自打朱厚照登基，这位张太后就愈发深居简出，除了年节大典，平日连慈宁宫的门都不大出。可近些日子，慈宁宫往来的命妇忽然多了起来，连几个久已不问朝事的勋贵老夫人都递牌子进宫请安。
朱厚照听着王岳的禀报，手里批折子的笔没停。“都有谁？”
“成国公夫人，英国公府的老太君，还有……南京守备太监刘能的干女儿。”王岳声音压得低，“都在慈宁宫一待就是半日。”
“知道了。”朱厚照撂下笔，“去坤宁宫。”
夏皇后正在教皇子认字，见皇帝来了，忙起身迎驾。朱厚照摆摆手，抱起咿呀学语的载堃，状似无意地问：“太后近来身子可好？朕前朝事忙，有日子没去请安了。”
夏皇后替他斟了茶，轻声道：“母后凤体安康。只是……前儿臣妾去请安，碰见成国公夫人，说起如今海贸兴旺，他家有个侄孙想在市舶司谋个差事。”
朱厚照眼皮都没抬：“市舶司的缺要经过考核，朕早定了规矩。”
“臣妾也是这么回的话。”夏皇后顿了顿，“可成国公夫人说，太后觉得自家亲戚该照拂些……”
朱厚照把儿子交给乳母，端起茶盏吹了吹浮沫：“你怎么说？”
“臣妾说，前朝的事臣妾不敢过问，一切自有陛下圣裁。”
朱厚照看她一眼，这皇后倒是拎得清。
当夜，牟斌的密报就送到了御前。张太后身边有个掌事宫女，与南京守备太监刘能是姑表亲。刘能近来与几个勋贵往来密切，都在私下抱怨清丈田亩断了他们的财路。
“太后可知情？”朱厚照问。
牟斌垂首：“据查，那些命妇进宫，说的都是家常。但每回人走后，太后总会召见那个掌事宫女问话。”
朱厚照冷笑。这是要借太后的手来干涉朝政了。
十月初十太后生辰，宫里摆宴。
张太后穿着繁复的礼服，接受百官命妇朝贺。酒过三巡，她忽然对朱厚照说：“照儿，哀家听说南洋打仗，耗费甚巨。
先帝在时，最不喜兴兵。”
席间顿时安静下来。几个勋贵互相递着眼色。
朱厚照放下酒杯，语气平和：“母后放心，军费皆来自海贸盈余，未曾动用国库正项。”
“到底是动刀动枪的。”太后叹气，“哀家昨夜梦见先帝，说咱们朱家以仁孝治天下……”
“母后。”朱厚照打断她，声音不大，却让整个大殿都静了下来，“儿臣正是为了朱家天下长治久安，才要肃清海疆。佛郎机人狼子野心，若任其坐大，他日必成心腹大患。”
他目光扫过那几个竖着耳朵听的勋贵：“至于仁孝——儿臣以为，让百姓安居乐业，让江山永固，才是对列祖列宗最大的孝。”
太后脸色变了变，终究没再说什么。
宴席散后，朱厚照直接去了坤宁宫。夏皇后替他更衣时，轻声说：“今日席间，臣妾看见成国
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