天启元年三月二十九日，巳时的扬州盐运司衙署前广场，早已是人声鼎沸。高台搭起，红绸扎裹，将那幅象征着“忠勇报国”的《中兴四将图》原画高高悬于中央，在春日略显湿热的阳光下，岳飞横枪立马、韩世忠截江破敌的雄姿更显凛然。
台下人头攒动，江南的盐商巨贾、士绅名流济济一堂，锦衣华服在阳光下闪耀着财富的光芒。空气中弥漫着脂粉气、汗味和一种压抑着的兴奋。看似热闹，实则暗流涌动。锦衣卫的暗哨如同融入人群的影子，目光锐利地扫视着每一个角落。
两淮盐运使身着绯红官袍，手持朱笔，立于高台之上，满面红光，声音洪亮地宣布：“《中兴四将图》，御赐殊荣，忠义千秋！起拍价——二十万两白银！”
话音甫落，竞价便如同点燃的引线，瞬间爆发！
“二十一万！”
“二十二万！”
“二十五万！”
喊价声此起彼伏，针锋相对。代表晋商利益的范家管事，一个留着山羊胡的精瘦中年人，眼神锐利如鹰，每一次加价都带着晋商特有的沉稳和不容置疑的底气。与之相对的是扬州盐商总会的主事，一位富态圆润、笑容可掬的中年人，他气定神闲，仿佛银子只是数字，每一次范家喊价，他总能轻描淡写地加上一万两。价格一路飙升，当范家管事咬着牙喊出“三十万两”时，全场顿时一片哗然！这已是天价！
就在众人以为尘埃落定时，盐商总会主事缓缓站起身，脸上依旧挂着那副和善的笑容，声音却清晰地穿透了喧嚣：“四十万两！” 他顿了顿，目光扫过全场惊愕的面孔，声音陡然拔高，带着一种慷慨激昂的意味：“再加五千石上好粳米！捐与辽西屯垦流民！助我大明，安边固本！”
“五千石粮？！” 整个广场瞬间陷入一片死寂！四十万两白银已是天文数字，再加五千石粮食！这已远非单纯的炫富，而是赤裸裸地彰显“忠君”的政治姿态！粮食，对于此刻辽东前线、对于嗷嗷待哺的辽西流民，其价值远胜冰冷的白银！这一击，精准地戳中了朝廷最迫切的需求，也瞬间将范家逼到了墙角。
范家管事脸色铁青，拳头在袖中死死攥紧，指节捏得发白。他怨毒地盯了盐商总会主事一眼，嘴唇无声地翕动了几下，最终颓然坐下，从牙缝里挤出一句只有身边人才能听清的狠话：“此仇……必报！”
盐运使也被这大手笔震了一下，随即狂喜，朱笔一挥，声音激动得有些发颤：“好！扬州盐商总会，忠义可嘉！此画归贵会所有！四十万两白银并五千石粳米，今日即解送通州大营，充作辽饷！” 他清了清嗓子，宣布了更大的彩头：“万岁爷有旨！此次拍得《中兴四将图》者，御赐‘功在社稷’金匾一方！七日之后，请贵会主事，进京面圣领匾！”
“盐商报国！”“忠义千秋！” 人群中顿时爆发出震耳欲聋的喝彩声，声浪几乎掀翻高台。盐商总会主事满面红光，拱手向四周致意，享受着这众星捧月的荣耀。然而，在这看似热烈的“忠义”氛围之下，范家管事那阴鸷的眼神，以及其他盐商眼中闪烁的复杂光芒，都无声地诉说着商海之下深不见底的暗流与算计。
午时的慈宁宫小佛堂，与扬州的热闹喧嚣判若两个世界。这里清冷得如同深秋的古井。几缕青烟从香炉中袅袅升起，带着陈年檀木沉郁的气息，却驱不散那股深入骨髓的孤寂。苏选侍一身素净的灰色僧衣，跪坐在冰冷的蒲团上，面前摊开着《金刚经》。她提笔蘸墨，试图凝神抄写，笔尖却在微微颤抖。
窗外，刻意压低的窃窃私语，如同毒蛇的信子，透过窗棂的缝隙，清晰地钻入她的耳中：
“就是她……那个江南来的狐媚子……”
“可不嘛！听说就是她媚惑圣驾，没日没夜地缠着，害得万岁爷在早朝上都……都失了仪态！”
“嘘！小声点！听说江南的盐商为了讨好她，一掷四十万两银子去买画！啧啧，这枕头风吹的……”
“进了这慈宁宫小佛堂，就是进了冷宫！这辈子啊，别想再见天日了
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