暴雨过后的官道泥泞不堪，车辙印被冲得七零八落。十八骑不得不放慢速度，在泥泞中艰难前行。马腿时不时陷进深坑，溅起的泥浆能糊人一脸。
苏清栀第三次抹掉脸上的泥点时，终于忍不住了：“王爷，咱们能不能换条路走？”
“这是最近的路。”墨临渊策马走在她身侧，“绕路要多花半天时间，赶不上截货。”
“但照这个速度，马腿都得跑折了。”苏清栀看了眼自己那匹枣红马，马儿正费力地从泥坑里拔出前蹄，呼哧呼哧喘着粗气，“一匹好马市价五十两，跑废了您赔吗？”
墨临渊瞥她一眼：“记李崇山账上。”
“行。”苏清栀点头，“那再加一笔——我的衣裳。这身衣裳是云锦的，一匹二十两，裁衣工钱五两，现在沾满泥点洗不干净，折旧费算十两。总共三十五两，记好了。”
云崖跟在后面，听着这两人一本正经地算账，嘴角微不可察地翘了翘。
又走了约莫三里，前方出现岔路口。一条继续往北，是去京城的官道；另一条往西，是条小路，路况看起来更差，但似乎没那么泥泞。
“走小路。”墨临渊当机立断。
“您确定？”苏清栀眯眼打量那条小路，“看着像是猎人踩出来的，万一迷路——”
“不会迷路。”云崖突然开口，“我认得这条路。三年前追一伙流寇时走过，能通到西郊，比官道近二十里。”
她说得笃定，墨临渊便不再犹豫，带头拐上小路。
小路果然好走些。路面虽然狭窄，但铺着碎石，不易打滑。两旁树木茂密，枝叶上的雨水不时滴落，打在头盔上“嗒嗒”作响。
走了约莫半个时辰，前方传来流水声。是条小河，河面不宽，但水流湍急。河上有座木桥，看起来有些年头了，桥板朽坏，绳索松动。
“这桥……”苏清栀勒住马，“能过人吗？”
“试试。”墨临渊下马，走到桥边，用力踩了踩桥板。木板发出“嘎吱”的呻吟，但没断。他又检查了绳索，虽然磨损严重，但还算结实。
“一次过一匹马，人步行。”他做出判断，“云崖，你先带五个人过去，在对岸警戒。”
“是。”
云崖选了五个暗卫，牵着马小心翼翼上桥。桥身晃晃悠悠，每走一步都让人心惊胆战。但六人六马都平安过去了。
轮到苏清栀时，她刚踩上桥板，就听见“咔嚓”一声轻响——脚下那块木板裂了条缝！
“小心！”墨临渊一把抓住她手腕。
苏清栀稳住身形，低头看了看裂缝，又看了看桥下湍急的河水，忽然说：“王爷，您说这桥要是塌了，我掉下去淹死了，抚恤金怎么算？”
“……”墨临渊额角青筋跳了跳，“你能不能想点好的？”
“我这是未雨绸缪。”苏清栀理直气壮，“一条命按一百两算，但我是王妃，身份加成，至少一千两。再加上您可能因此伤心过度，产生精神损失，再加五百两。总共一千五百两，记得给我爹。”
墨临渊气笑了，直接把她拦腰抱起：“闭嘴，过桥。”
“诶你放我下来——”
“再吵就把你扔河里。”
苏清栀立刻闭嘴。
墨临渊抱着她，脚下如履平地，几个起落就到了对岸。放下她时，还顺手在她腰上掐了一把——不重，但足够表达不满。
苏清栀站稳后，第一件事就是掏出小本本记了一笔：“肢体接触劳务费，十两。”
云崖在一旁默默转过头，肩膀微微抖动。
最后一批暗卫过桥时，意外还是发生了。一匹马的蹄子踩穿了朽木，整条腿卡了进去，马儿受惊嘶鸣，疯狂挣扎。桥身剧烈摇晃，绳索发出不堪重负的“吱呀”声。
“砍断绳索！”墨临渊厉喝。
但已经晚了。只听“轰”的一声，桥从中断裂，连人带马坠入河中！河水湍急，瞬间就把落水的人和马卷向下游。
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