到那天，他从赌坊输光了钱，醉醺醺地往家走，路过邻居王氏的门口，听见王氏正拉着儿子的手教训：“你给我记好了！这辈子就算饿死，也不能学那曾家二娃子！他爹辛苦一辈子攒下的家业，被他赌得精光，三十好几的人了，连件像样的褂子都没有，将来谁肯把女儿嫁给他？你要是敢学他游手好闲，我打断你的腿！”
王氏的话像一把锥子，狠狠扎进了曾玉屏的心里。他站在门外，冷风一吹，酒意醒了大半，想起父亲临终前失望的眼神，想起自己这些年的荒唐事，忽然觉得脸上烧得慌。那天晚上，他在自家空荡荡的堂屋里坐了一夜，看着墙上挂着的父亲的遗像，一夜没合眼。第二天鸡刚叫头遍，他就扛起墙角落满灰尘的锄头，往地里走去。
村里人见了，都觉得新鲜。“哟，曾二娃今天怎么不去赌坊了？”“怕是昨晚输光了，来地里找钱呢！”有人嘲笑他，他也不辩解，只是埋头锄地。那两亩薄田，因为常年没人打理，长满了野草，他一锄头一锄头地挖，手上磨出了血泡，泡破了，渗出血来，和泥土混在一起，疼得钻心，他也没停下。
夏天的太阳毒，他顶着烈日在地里插秧，汗水顺着脊梁往下流，把粗布褂子浸得透湿，紧紧贴在背上；冬天天寒地冻，他去河里挑水浇菜，河水冰得他手指发麻，却还是咬着牙把水挑到地里。农闲时，他看见邻村有人养蚕织布能挣钱，就揣着攒下的几吊钱，跑去向人家请教。人家嫌他以前名声不好，不肯教他，他就天天去人家里帮忙，挑水、喂蚕、扫蚕室，不要一分钱，就为了学手艺。
慢慢地，村里人对他的看法变了。有人见他养蚕缺桑叶，主动给他送；有人见他种地缺农具，把自家的借给她。他也省吃俭用，把卖蚕丝、卖粮食挣来的钱攒起来，一点点地购置良田。十年过去了，曾家的田从两亩变成了二十亩，又从二十亩变成了一百多亩，成了村里有名的富裕户。曾玉屏也娶了媳妇，生了几个孩子，脸上的轻浮之气早已不见，取而代之的是庄稼人特有的沉稳和踏实。
有一天，他带着儿子曾麟书去给父亲上坟，站在那片被暴雨冲刷过的坡地上，想起当年风水先生的话，忽然叹了口气：“爹，当年先生说这里能出显贵，可我知道，没有什么龙穴，只有肯干，才能撑起这个家。”
曾玉屏把所有的希望，都寄托在了儿子曾麟书身上。他自己吃过没文化的亏，深知“读书才能改变命运”的道理。从曾麟书七岁那年起，他就把儿子送进了村里的私塾，还特意请了镇上有名的先生来教他。
可曾麟书的资质，实在算不上聪明。别的孩子读一遍就能背下来的文章，他要读十遍；写出来的字，也总是歪歪扭扭。私塾里的先生常常摇头：“麟书这孩子，踏实是踏实，就是脑子慢了点。”每次考试，他都是班里的最后几名，考了一次又一次，连个童生都没考上。
村里人又开始嘲笑曾玉屏：“玉屏啊，别白费力气了，你儿子不是读书的料，不如让他跟着你种地，还能多挣点钱。”曾玉屏听了，只是笑笑，转头对曾麟书说：“娃，别听他们的。读书就像种地，有的人种下去的种子长得快，有的人长得慢，但只要你好好浇水、施肥，总有一天会发芽、结果。爹相信你。”
为了支持曾麟书读书，曾玉屏把家里的好田卖了几亩，给儿子买最好的笔墨纸砚，请最好的先生；他自己舍不得吃舍不得穿，顿顿都是咸菜配糙米饭，却总是给儿子做鸡蛋羹、炖鸡汤，怕他读书累坏了身子。曾麟书看着父亲日渐佝偻的背影，心里又愧疚又感动，读书更加刻苦了。
每天天不亮，他就起床读书，读到深夜才睡觉；冬天的晚上，油灯的火苗小，他就把脚泡在热水里，防止自己犯困；夏天蚊子多，他就把自己关在蚊帐里，一边摇扇子一边读书。有一次，他去县城参加考试，走了几十里路，脚上磨起了水泡，到了考场，水泡破了，疼得他站都站不稳，可他还是咬着牙，坚持把卷子答完。
就这样考了一年又一年，从七岁考到二十岁，从二十岁考到三十岁，再从三十岁考到四十岁
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