江南战报带来的肃杀气息尚未在京城上空完全散去，夜幕便如同被顽童打翻的浓墨，顺着皇城的飞檐翘角往下淌，迅速浸染了整座宫城。戌时刚过，宫道上巡夜太监敲梆子的 “笃笃” 声刚落，原本还零星亮着烛火的东宫、长信宫等宫殿，便接连熄灭了光，只剩下宫墙上每隔十步挂着的气死风灯 —— 粗布灯罩里的烛火被夜风裹着，明明灭灭地摇曳，昏黄的光落在青灰色的宫墙上，像一颗颗随时会被吹灭的星子，透着股风雨欲来的脆弱。
唯有紫宸殿内灯火通明。八盏鎏金宫灯悬挂在殿的八隅，灯架上雕着缠枝莲纹，灯芯燃得正旺，烛油顺着灯台往下淌，积成一小滩琥珀色的油垢。灯光透过薄纱灯罩，将殿内照得纤毫毕现：龙榻上明黄色的锦被绣着五爪金龙，龙鳞用金线勾勒，在光线下泛着冷光；殿柱上的盘龙雕刻涂着红漆，龙目镶嵌的琉璃珠反射着灯火，像是在暗处盯着人看；连地面铺着的青砖，缝隙里都积着细微的灰尘，被灯光照得一清二楚。可这满殿光亮，却驱不散那股沉甸甸的压抑 —— 那是帝王病危的阴霾，是江南战火的余悸，是朝堂暗流的焦灼，三股气息揉在一起，像浸了水的棉絮，压得人胸口发闷，连呼吸都要轻着些。
慕容翊依旧陷在龙榻的锦被中，双目紧闭，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，睫毛根根分明，却毫无生气。他的呼吸比白日更微弱了些，胸口的起伏几乎与锦被的纹路融为一体，若不是偶尔从喉咙里溢出的 “嗬嗬” 声 —— 像破风箱被反复拉扯的声响 —— 根本让人察觉不到这具躯体还活着。沈璃刚为他换过额上的冷帕：帕子是用井水浸过的，叠得方方正正，带着刺骨的凉意，能稍微缓解他额头的灼热。她将换下的帕子拎起来，帕角还滴着水，落在青砖上，晕开一小片湿痕。她走到殿角的铜架旁，将帕子拧干 —— 手指攥着帕子，力度不大不小，水珠顺着指缝往下滴，溅在铜架的雕花上，发出 “嗒嗒” 的轻响 —— 然后将帕子晾在铜钩上，正欲退回偏殿的脚踏上稍作休息，一阵极其突兀、由远及近的急促钟声，猛地刺破了宫夜的寂静！
“当 —— 当 —— 当 ——”
那不是寻常的巡夜梆子，也不是报时的更鼓，而是皇城钟楼的景阳钟！景阳钟是大靖的最高警讯，铸造于开国年间，用青铜打造，钟身刻着 “国泰民安” 四个大字，挂在钟楼的横梁上，非敌袭、宫变、重大灾情绝不出声。钟声雄浑厚重，能传遍整个京城，此刻却敲得急促而杂乱，每一声都像是用重锤狠狠砸在钟上，带着撕裂夜空的尖锐，一下下撞在人的心上，震得人耳膜发疼。紧接着，隐约的喊杀声从西北方向传来，混杂着兵器碰撞的 “当啷” 声、侍卫的厉喝声、甚至是凄厉的惨叫声，顺着夜风飘进紫宸殿，像无数根细针，扎得人心里发慌。
沈璃的心骤然一紧，像被一只无形的手攥住，连呼吸都停滞了一瞬。她猛地转过身，快步走到窗边，手指抓住雕花木窗棂 —— 窗棂上的木纹硌得手心生疼，她却浑然不觉 —— 用力推开一条缝隙。冷风裹挟着淡淡的血腥味涌进来，拂在她脸上，带着深秋的刺骨寒意，让她忍不住打了个寒颤。她顺着声音望去，只见远处宫城西北角的方向，火光隐隐闪现：橘红色的火苗窜得很高，舔舐着夜空，将半边天染成了暗红色；黑色的烟雾像一条扭曲的巨龙，盘旋在皇城上空，越来越浓，甚至能看到火星子在烟雾里跳动，随着风往紫宸殿的方向飘来。
“怎么回事？！出什么事了？！” 赵德全连滚爬爬地冲进殿内，官帽歪在一边，帽翅耷拉着，沾了不少灰尘；藏青色的官袍下摆被踩得皱巴巴的，还蹭了些泥土 —— 显然是跑的时候慌不择路，摔在了宫道上。他脸上的肥肉因为慌乱而剧烈颤抖，平日里尖细的嗓音此刻变了调，像被掐住脖子的公鸡，尖锐得刺耳：“谁？谁在外面喊？是不是…… 是不是反贼打进宫了？！” 他原本在耳房里打盹，头刚靠在枕头上，就被钟声和喊杀声惊醒，连鞋都没穿好 —— 一只脚穿着靴子，另一只脚还露着白袜，袜底沾了灰 —— 就跌跌撞撞地跑了过来
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