声音没有一丝波澜，“三日内，自缚出降，交出所有隐匿田产账册，解散私兵，否则 —— 沈家堡便是先例。” 幕僚脸色煞白，还想再说些什么，却被裴琰身旁的暗凰卫统领墨鸦冷冷一瞥，吓得踉跄着退了出去。
三日后，陆氏庄园依旧紧闭大门，墙头隐约可见手持弓箭的家丁。裴琰不再废话，直接下令攻城。不同于沈家堡的硬攻，这次他采用了更灵活的战术：先是派水师大船封锁太湖，切断陆氏的水路逃路，再以火攻焚烧庄园外围的芦苇荡，浓烟滚滚中，羽林卫趁机架梯登墙。陆敬亭的私兵本就多是乌合之众，见火势滔天，早已吓得溃不成军。不到半日，庄园便被攻破，陆敬亭试图投湖自尽，被士兵捞起时只剩半口气，最终还是难逃枭首之刑。
与陆氏形成鲜明对比的是昆山郑氏。裴琰的军队还在前往太湖的途中，郑氏家主郑明远便已带着族中长老自缚于官道旁，身后跟着捧着账册的管家和卸下兵器的私兵。“罪臣郑明远，糊涂一时，曾暗中资助沈万川粮草，今日特来请罪，愿将隐匿的两千亩田产悉数上交，缴纳罚金五万两，另献族中子弟三人入军中效力，只求钦差大人留郑氏一脉香火。” 郑明远额头贴在地上，声音颤抖得不成样子。
裴琰让人验看了账册，又派暗凰卫核查田产数量，确认无误后，终于点了头：“死罪可免，活罪难逃。罚金加倍，替罪羊交刑部处置，郑氏今后需每季度上报田产变动，由度田使全程监督。” 郑明远连连磕头谢恩，起身时后背已被冷汗浸透，几乎是被人搀扶着才站稳。
这样的场景在江南不断上演。短短半月内，无锡华氏、常州吕氏等十七家豪强先后覆灭，头颅被送往各县城悬挂；而苏州范氏、扬州吴氏等十二家则因主动请罪得以保全，但也付出了惨痛代价 —— 光是罚金总额便达三百万两，清查出来的隐匿田产更是多达八万余亩。江州城楼成了最惊悚的景观，东西南北四面城墙上，头颅密密麻麻悬挂如林，绳索在风中发出呜呜的声响，远远望去，竟分不清哪颗属于豪强，哪颗属于文人，哪颗属于普通凶徒。
烈日日复一日地曝晒，那些头颅渐渐肿胀变形，五官扭曲成狰狞的模样，血腥味混合着腐臭气味，顺风能飘出三里地。有胆大的孩童好奇张望，被父母死死捂住嘴拖走，嘴里还念叨着 “作了恶的下场”。一场暴雨过后，雨水冲刷着城墙，暗红色的血水顺着砖缝流淌，在墙根积成小小的水洼，倒映着城头的惨状，令人不寒而栗。刽子手们每日都要上新城头，更换腐烂断裂的绳索，他们的衣袍上永远沾着洗不掉的血污与臭味，走到哪里都能引来一片避让。
就在豪强集团土崩瓦解的同时，一场席卷江州官场的地震也骤然爆发。裴琰抵达江州的第五日，便与暗凰卫江南分部统领苏珩秘密会面，两人在密室中核对线索至深夜，桌上摊满了各地官员的履历与涉案证据。“江州知府王怀安与沈万川交往甚密，去年曾将朝廷拨下的赈灾粮私自挪用给沈家堡，还为其隐匿私兵数量。” 苏珩指着卷宗上的记录，语气凝重，“此外，下辖的彭泽县令、德安主簿等十二名官员都有不同程度的勾结行为。”
裴琰的手指在 “王怀安” 的名字上停顿片刻：“先拿小官立威，再办大鱼。” 次日清晨，彭泽县令李茂刚到县衙，便被暗凰卫堵了个正着。从他家中搜出了沈万川赠送的金条五十根，还有往来书信十余封，其中一封明确写着 “若事起，望县令大人缓报朝廷三日”。李茂起初还百般抵赖，直到被押到江州城头，看着那些悬挂的头颅，才终于崩溃招供，牵连出更多同僚。
王怀安得知消息后，试图烧毁罪证并连夜出逃，却被早已埋伏在城外的羽林卫抓获。在他的书房暗格中，暗凰卫搜出了一本加密账册，详细记录了他与江南各豪强的利益往来 —— 光是收受的贿赂便达白银二百万两，良田千亩。审讯室里，王怀安起初还端着知府的架子，叫嚣着 “我乃朝廷正四品官员，尔等无权审讯”，直到裴琰出示了尚方宝剑，又让他看了李茂的供词，他才面如死灰，瘫倒在地上。
“说，是谁让你
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