拖延上报叛乱消息的？” 裴琰坐在主位上，目光如刀。王怀安嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又猛地闭紧了嘴。苏珩上前一步，将一杯特制的药水放在他面前：“这是‘吐真露’，喝下它，便能如实招供；若是抗拒，暗凰卫的手段，你想必也听说过。” 看着药水在烛火下泛着诡异的光泽，王怀安终于心理防线崩溃，断断续续地吐出了几个名字，其中竟包括京城里的几位高官。
这场官场清洗持续了整整一个月。江州府衙原有官员四十六人，最终落马三十一人，其中革职流放者二十三人，抄家问斩者八人。抄家的队伍络绎不绝地穿梭在江州街巷，从官员家中搜出的金银珠宝、字画古玩堆积如山，光是王怀安一家便抄出白银三百万两，珍稀瓷器百余件。按照律例，这些官员的男丁悉数发配至辽东苦寒之地为奴，女眷则没入教坊司，哭声与求饶声连日不绝，却终究敌不过羽林卫冰冷的刀鞘与锁链。
铁与血，成为了这个夏天江南最鲜明的颜色。白日里，军队整齐的步伐声踏碎街巷的寂静，刽子手鬼头刀砍落的沉闷声响此起彼伏；夜晚时，被抄家的府邸传出凄厉的哀嚎，偶尔还夹杂着对裴琰的诅咒与对沈璃的怒骂。但这些声音终究都如尘埃般湮灭，在绝对的武力面前，所有的抵抗都显得苍白无力。曾经对度田令阳奉阴违的江南，终于在血腥的震慑下，被迫打开了紧闭的大门。
新任的度田使带着吏员们走村串户，手持《鱼鳞图册》与《归户由帖》，逐一核对田亩数量。这些吏员大多是裴琰从京城带来的精干人手，不受地方势力掣肘，核查起来毫不留情。在昆山，他们发现郑氏上交的田产中仍有三百亩被刻意隐瞒，当即下令追加罚金，还将负责登记的郑氏管家杖责五十；在苏州，范氏试图用假账册蒙混过关，被识破后不仅罚金翻倍，家主还被勒令亲自下地丈量田亩。
“大人，这是新清查的田产名册，总计比去年上报的多出十二万三千亩！” 一名度田使拿着账册，兴奋地向裴琰汇报。裴琰接过名册，目光扫过那些密密麻麻的数字，脸上依旧没什么表情。他很清楚，这些数字背后是无数破碎的家族与流淌的鲜血，是江南大地难以愈合的创伤。但他别无选择 —— 正如沈璃在离京前所说，“新政若行，江南必痛；然若不行，天下必乱”。
据户部加急送来的简报显示，仅江州一地，新增的赋税便达白银一百五十万两，粮食八十万石，若推广至整个江南，朝廷的财政危机将得到极大缓解。要知道，就在去年，户部还曾上报国库存银仅够三个月开销，连边军的军饷都险些拖欠。这样的成果，足以让京城的新政支持者欢欣鼓舞，却也让裴琰更加清醒地意识到，这场叛乱绝非表面那么简单。
“沈万川一个地方豪强，怎会有如此大的号召力？” 在一次军议上，裴琰抛出了这个问题，“‘清君侧，诛妖后’的口号，岂是他能想得出来的？还有他私兵的甲胄与兵器，工艺精湛，绝非民间作坊所能打造。” 苏珩立刻附和：“属下也觉得可疑。暗凰卫查到，沈万川叛乱前三个月，曾派人多次前往京城，每次回来后，府中的粮草与兵器便会增加一批。”
追查幕后黑手的工作随即展开。暗凰卫江南分部倾巢而出，两百余名密探乔装成商贩、流民、账房先生，潜入江南各地，与裴琰带来的刑部精干人手密切配合。他们的调查如同剥洋葱，一层层揭开表面的伪装，却也一次次遭遇阻碍。
最先被盯上的是沈家堡的账房先生。此人掌管着沈万川的所有资金往来，是破解线索的关键。但当密探赶到他家中时，只看到一具冰冷的尸体，桌上的账册已被焚烧殆尽，只剩下几片焦黑的残页。从现场痕迹来看，凶手行事极为老练，没有留下任何有价值的线索，显然是专业杀手所为。“看来有人比我们快了一步。” 苏珩看着残页，眉头紧锁，“对方显然早有准备。”
但裴琰并未放弃。他下令扩大搜查范围，不仅要查沈家堡，还要查所有涉案豪强与官员的府邸，哪怕是片纸只字都不能放过。在陆氏庄园的地窖里，密探发现了一个隐秘的暗格，里面藏着十几封往来
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