帐中无闲人。
除了主位上的沈璃，便只有七人。三名“暗凰卫”首领，玄铁面具覆脸，只露出毫无波澜的眼，气息收敛如石，仿佛与阴影融为一体；四名北疆实权将领，甲胄在身，脸上是风沙与刀剑刻下的痕迹，眼神锐利如鹰。帐外二十丈内，早已由最可靠的亲兵清场戒严，连只野鼠窜过的声响都会被立刻掐灭。
空气绷紧得像一张拉到极限的弓弦，每一次呼吸都带着沉甸甸的重量。烛火在青铜灯台上静静燃烧，偶尔爆开一朵细小的灯花，那轻微的噼啪声在寂静中显得格外突兀。帐壁厚重，隔绝了北疆冬夜特有的、能冻裂石头的寒风，却隔绝不了弥漫在每个人心头那股凝重的、仿佛能冻结血液的气息。
沈璃没有穿那身惯常的银甲红缨，而是一袭玄色窄袖常服，衣料是北地难得的云州细缎，在烛光下泛着幽暗的光泽。墨发用一根简单的乌木簪高高束起，未着任何钗环。她面容沉静，眉眼间褪去了平日示人的几分柔和，只剩下寒刃般的锋锐。指尖划过面前粗糙的北疆羊皮地形图，那图上，代表不同势力的标记犬牙交错，有象征北狄狼骑的黑色狼头，有标注朝廷羁縻州府的朱红印记，还有各军镇防区曲折的墨线。中心处一片被朱砂重重圈出的区域，颜色暗红如凝血，正是他们脚下这片苦寒却险要的土地——北疆镇抚使府实际掌控的核心地带。
她的目光从地图上抬起，缓缓扫过帐中每一张脸。这些面孔，有的陪伴她从尸山血海中蹚出，从微末时便生死相随；有的在她最危难时率军来援，雪中送炭；有的为她执掌最黑暗的刀锋，处理那些永远不能见光、却至关重要的事务。他们是她的筋骨，她的爪牙，她在这权力倾轧、危机四伏的乱世中，殚精竭虑、步步为营经营数年，才攒下的最核心、最不容有失的底牌。
烛火在她深褐色的瞳仁里跳跃，映出深处不再掩饰的、近乎灼人的光，那光芒里沉淀着过往无数个日夜的隐忍、算计、杀伐，以及此刻破釜沉舟的决绝。
“诸位，”她开口，声音不高，甚至带着一丝夜风般的清冷，却清晰无比地穿透帐内凝固得近乎实质的空气，一个字一个字，沉沉地敲在每个人的耳膜上，“随我沈璃，在这北疆苦寒之地，枕戈待旦，浴血搏杀，有多少年了？”
众人神色骤然一凛，腰背不自觉地挺得更直，仿佛有看不见的丝线瞬间绷紧。空气似乎又沉了几分。左首第一位，满脸虬髯、左颊一道深刻刀疤几乎贯穿半个脸颊的老将，喉结滚动了一下，沉声开口，声音带着砂石摩擦般的粗粝：“回主上，末将陈震，自天启十一年冬，主上初至北疆，于乱军中救下末将全家老小那日起，随主上已历九载寒暑。”他是北疆军旧人，资历深厚，当年沈璃以女子之身，顶着朝野非议空降北疆镇抚使，他是第一个被这位年轻女上司的雷霆手段与过人胆识收服，也是最早看出这女子绝非池中之物、必成大器的老将。那道疤，是当年为掩护沈璃突围，被北狄大将劈中留下的。
“八年整。”暗凰卫左统领的声音嘶哑低沉，如同两块生铁在缓慢摩擦，听不出情绪起伏，但每一个音节都带着金属的质感。
“七年零三个月。”右首一位面容精悍、目光如电的年轻将领接道，他是沈璃一手提拔的寒门子弟，周挺。
“六年五个月……”
“四年十一个月……”
声音依次响起，或沉稳，或激昂，或简洁。最短的也有四年多。每一段报出的时光背后，都是血与火的淬炼，是无数次在生死边缘徘徊、互相扶持着从死人堆里爬出来的记忆，是刀头舔血、并肩背靠背杀出的毫无保留的信任，也是利益、前途乃至身家性命早已紧密捆绑的事实。
沈璃静静地听着，脸上没什么表情，既无感慨，也无激动，只有一片深潭般的平静。只是那眼中的光越发锐利，亮得惊人，像是淬了千年寒冰又于地心烈焰中反复锻打过的剑锋，森冷而炽烈。“九年，八年…好。”她微微颔首，动作幅度很小，却带着千钧之力，“这些年，我们打过北狄最精锐的狼骑，平过内部蓄谋已久的叛乱，顶过
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