朝廷一波又一波的猜忌与掣肘，也吃过自己人从背后射来的冷箭。我们从几乎一无所有、人心涣散的烂摊子起步，硬生生守住了这千里防线，挡住了北狄南下的铁蹄，也攒下了眼下这点家底——能战敢战的二十万边军，渗透各处的暗线，以及这勉强能自给自足、不受朝廷完全摆布的局面。”
她顿了顿，指尖无意识地、有节奏地叩着坚硬的铁木桌面，发出“笃、笃、笃”的轻响。那声音不疾不徐，却每一声都精准地敲在人心跳的间隙，带来一种无声的压迫感。“可这北疆，终究是朝廷的北疆，是赵家的北疆。”她声音依旧平稳，但字句间的寒意弥漫开来，“我们在这里流再多血，死再多同袍兄弟，在京城那些高坐明堂、锦衣玉食的贵人眼里，不过是守门的狼犬，是看家护院的利器。用得好时，扔几块骨头，几句褒奖；用不着时，或是心生忌惮时…便可寻个由头，轻易烹杀。飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。古来如此，从未变过。”
帐内温度骤降，仿佛瞬间从初冬跌入数九寒天。几名将领脸上肌肉不受控制地抽动，眼中闪过压抑已久的愤懑、不甘，以及更深沉的屈辱。他们都是实打实靠军功、靠一刀一枪从尸山血海里搏杀出来的武人，比谁都清楚朝廷对北疆这支强军的复杂态度：既要倚仗他们抵御外侮，又时刻提防他们尾大不掉。粮饷时常克扣拖延，军械多以次充好，有功不赏或轻赏，反遭多方猜疑掣肘，朝中言官动辄弹劾边将跋扈。若非沈璃手腕强硬、长袖善舞，多方周旋经营，又以铁血手段整肃内部、开拓财源，北疆军早就被拖垮、拆散，或者在内耗中分崩离析。
“主上！”陈震猛地吸了一口气，拳头攥得骨节咯咯作响，虎目含煞，额上青筋微微凸起，“朝廷刻薄寡恩，猜忌重重，鸟尽弓藏的戏码，兄弟们心里都跟明镜似的！这些年憋屈够了！咱们北疆儿郎的血，不是用来给他们糟践的！只要您一声令下，末将这把老骨头，愿为先锋！”他的话仿佛打开了闸门，其余将领虽未出声，但挺直的脊梁、紧抿的嘴唇和眼中骤然燃起的火焰，已表明了同样的态度。
沈璃抬起右手，手掌向下虚虚一压，一个简单的手势，却带着不容置疑的权威，止住了陈震后面可能更加激烈的话语，也让帐内翻腾的情绪稍稍回落。
她没有立即开口，目光再次逐一掠过众人。那目光不再仅仅是扫视，而是一种穿透性的审视，仿佛要越过皮相，直抵灵魂深处，衡量每一份忠诚的重量，点燃每一簇野心的火苗。那目光里没有征询意见的犹疑，没有权衡利弊的闪烁，只有一种孤注一掷、开弓没有回头箭的决绝，和一种即将点燃燎原之火的、冷静到可怕的引信。她身体微微前倾，双手按在摊开的地图边缘，压低了声音。那声音并不洪亮，却字字如钉，带着千锤百炼的力道和冰封火焰般的矛盾质感，凿入每个人的心底，留下不可磨灭的印记：
“守门之犬，仰人鼻息，看人脸色，惶惶不可终日…这样的日子，我不愿过，也过够了。”她一字一顿，清晰无比，“诸位随我沈璃，在这苦寒边塞浴血多年，付出良多。今日，我问你们一句——”
她停顿，帐内静得能听到烛芯燃烧的细微嘶响，能听到彼此血液奔流的声音。
“可愿…随我更进一步？”
更进一步？
帐中七人，连同呼吸都在这一刻彻底屏住了。这四个字含义太深，太重，像一道无声却威力无匹的惊雷，骤然劈开所有伪装与自欺，直直轰击在每个人的脑际神魂深处！更进一步？在这等级森严、皇权至上的天穹之下，对一个手握重兵的边将，尤其还是一个女子而言，“更进一步”能意味着什么？从镇抚使到总督？到国公？还是……
沈璃的目光如最凌厉的剑光，刺破他们眼中瞬间翻涌的惊愕、茫然、难以置信，直抵那被深深压抑、或许连自己都不敢细想的欲望深渊：“可愿随我，不止于此，不止于北疆？可愿随我，挣脱这囚笼，更上一层楼？去创一番…真正由我们自己掌握命运、前无古人的功业？”
死寂。
绝对的、令人心悸的死
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