她也清醒于地方吏治的顽疾、豪强势力的渗透、政策执行的变形、以及千年积习的沉重。临清的贪墨、江淮的偏差、江南的因为南巡归来的盛大凯旋仪式（她已下旨从简），而是堆积如山的待处理政务，是朝堂上各方势力因南巡整肃而可能产生的微妙反应，是“国本”问题依旧悬而未决的暗涌，还有那隐藏在皇陵群山深处、关乎帝国终极命运的“淬火”秘密。
但她心中并无畏惧，只有一种经过实地验证后更加沉实的底气，以及一份看清前路坎坷后更加坚定的决心。为帝者，注定孤独，注定要与这庞大帝国的一切光明与阴影同行。她已走过血火征途，如今，正在学习如何走过更为漫长、也更为复杂的治国之路。
“陛下，前方十里即是通州码头，是否按原计划换乘御舟，由运河北上返京？”王德在车外轻声请示。
“按计划行事。”沈璃放下车帘，重新坐正，脸上恢复了惯有的沉静与威严。通州之后，便是京城。南巡的帷幕即将落下，而新一轮的治理与博弈，才刚刚开始。
凤驾南巡，如同一阵席卷大江南北的风，吹散了部分粉饰太平的迷雾，也激起了官场与社会深层的涟漪。女帝沈璃带着满腹的见闻、思考与新的方略，即将回到帝国的权力中心。而金陵城中的各方势力，早已通过各种渠道，知晓了南巡途中发生的种种，正怀着复杂的心情，等待着她的归来。
南巡队伍抵达杭州府时，正值江南秋意最浓的时节。西湖烟波浩渺，层林尽染，美不胜收。然而沈璃此行并非为赏景。杭州作为江南重镇，经济发达，文教兴盛，是她视察新政、尤其是推广“女学”成效的重点区域之一。
在听取杭州知府及浙江布政使冗长而谨慎的汇报后，沈璃提出要亲眼看一看杭州的官办女学。地方官员早有准备，立刻引驾前往位于西子湖畔、环境清幽的“蕙兰书院”。这是杭州府乃至整个浙江境内规模最大、名声最响的官办女学，据称由几位致仕回乡的官员夫人和本地有德望的士绅女眷共同倡办，知府衙门拨付部分经费并给予支持。
书院门楣高悬“蕙质兰心”匾额，庭院深深，花木扶疏。当沈璃的仪仗抵达时，书院山长——一位衣着素雅、举止端庄的中年妇人，已率领几位女先生和数十名身着统一青色学服的女学生在门口跪迎。这些女学生年龄多在十岁至十六七岁之间，个个低眉顺眼，姿态恭谨。
进入书院，沈璃先参观了讲堂、书斋、琴室、绣房。环境确实雅致，器具也算齐全。讲堂里，女先生正在讲授《女论语》，声音柔和，学生们端坐聆听，偶尔低声跟读。琴室里，有学生在练习古琴，曲调清雅。绣房中，更是飞针走线，作品精美。
一切看起来都符合“贤淑才女”的培养标准，秩序井然，无可指摘。随行的杭州知府面露得色，低声向沈璃介绍书院的种种“成就”：多少学生能熟读《女四书》，多少能弹奏古琴，多少绣品曾进献宫廷云云。
沈璃面带微笑，静静听着，目光却若有所思地扫过那些女学生恭顺而略显拘谨的面容。她忽然开口，打断了知府的介绍：“山长，平日里，除了《女诫》《女论语》及琴棋书画，可还教授其他学问？比如算术、地理、乃至农桑水利之常识？”
山长显然没料到皇帝会有此一问，愣了一下，才谨慎答道：“回陛下，女子当以德容言功为重，通晓诗书、精于女红，便是极好的了。算术、地理等杂学，恐非女子本分，且……且也无合适师资教授。”她这话说得委婉，但意思很明白：女子不该学那些，也没人会教。
沈璃不置可否，又问：“书院中，可有学生对这些‘杂学’感兴趣？或有独到见解？”
山长与旁边的女先生交换了一个眼神，迟疑道：“这……学生皆专心于本业，未曾听闻有涉猎杂学者。”她身后的女学生们更是将头垂得更低，无人敢出声。
气氛一时有些微妙。杭州知府额头微微见汗，连忙打圆场：“陛下，女子天性温婉，以贞静为要，能通文墨、晓礼仪、擅女红，便不负圣朝教化之美意了。”
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