不能少……”
男子沉默片刻，似乎在判断她话中真伪。终于，匕首缓缓移开，冷冷撂下一句：“拿了银子，就把今天的事烂在肚子里。往后再敢多嘴，不管躲到哪，我都能找到你。”话音未落，五两银子已被他精准地掷到胡婆子面前的地上，发出沉闷的响声。
胡婆子只觉眼前银光一闪，再抬眼时，男子的身影已消失在墙角残破的月亮门后，连一丝衣袂的影子都没留下，仿佛从未出现过一般。
她瘫软在地，喘了几口粗气，这才慌忙弯腰捡起地上的银子，凑到嘴边轻轻咬了一口，确认是实打实的足纹银后，先前紧绷的肩膀彻底松垮下来，脸上的惧意也尽数褪去，反倒露出了几分窃喜的神色。
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她拍了拍银子上沾的尘土，小心翼翼地揣进贴身的衣襟里，指尖还忍不住隔着衣裳摩挲了两下。方才被匕首抵着后颈的后怕，早被这五两银子带来的实惠冲得一干二净——这相当于她两个多月的工钱。
“哼，多大点事儿，还弄得神神秘秘的。”她往墙角啐了口唾沫，低声嘟囔，“不就是李娘子想办蒙学班的消息吗？那算什么机密？竞能换五两银子，够我给孙儿扯两身新衣裳，再添半袋好米了。”她完全不明白这些信息的价值，只当是寻常闲话。
胡婆子左右张望了一番，见四下无人，便佝偻着腰脚步轻快地往回走，临进角门时，心里还盘算着：这事没牵扯主家安危，不过是随口传了句闲话，既没坏规矩，又得了好处，简直是天上掉下来的便宜。要是往后还有这等好事，可不能错过。她全然不知，自这“随口一句闲话”，正如投入暗河的石头，即将激起层层难以预料的涟漪。
而那名用匕首威胁胡婆子的男子离开柳府后，并未在街巷中过多停留。他显然对县城布局极为熟悉，专挑人少僻静的小路疾行，偶尔融入稀疏的人流，片刻后又闪入另一条巷道。他警惕性极高，多次利用街角、商铺幌子甚至路过车马的掩护进行反跟踪观察，行至一处十字路口时，故意将怀中一枚铜钱“不慎”掉落，借弯腰拾取之机迅速扫视身后，确认无人尾随后，这才加快脚步。
最终，他拐进了西城一片鱼龙混杂的区域。这里聚集着各路行商、脚夫、手艺人，三教九流混杂，正是隐藏行迹的好地方。他钻进了一家名为“悦来”的中等客栈的后门——这客栈表面接待南来北往的客商，实则鱼龙混杂，易于隐匿。
客栈看似普通，但他并未走向前堂，而是沿着狭窄的木楼梯径直上了三楼，脚下几乎不发出声音。行至最里间客房门前，他停下，抬手敲门：三长两短，富有节奏。
门从内打开一条缝，露出一张精悍瘦削的脸，眼眶深陷，眼神锐利如鹰。确认是他后，才将门完全打开。屋内陈设简单，只有一床一桌两椅，窗户开了一条缝隙。窗前站着另一人，背对着门，身着暗青色绸衫，体态微胖，正望着窗外街景，手中缓缓转动着两枚乌黑的铁胆，发出“咕噜咕噜”的沉闷声响。
“孙爷。”男子进门后，立刻单膝点地，抱拳行礼，声音压得很低，“柳府那边有信儿了。”
被称作“孙爷”的人并未回头，只是停下了转铁胆的动作，沉声道：“讲。”
男子便将那粗使婆子的话，尽可能完整地复述了一遍，重点突出了“李晚可能得厚赏”、“柳家教其化赏为善以博名声护身”以及“李晚自己想办教贫童识字的蒙养所”这几条，连胡婆子说话时的神态语气都模仿了几分。
“……那婆子就听到这些，吓得够呛，但银子是真咬了。属下在附近潜伏观察了两刻钟，确认她没被人盯上，才绕路回来的。”
孙爷听完，半晌没有作声，只是铁胆又“咕噜咕噜”地缓缓转动起来。屋内陷入沉寂，只有铁胆摩擦的单调声响和窗外隐约传来的市井喧哗。良久，他才冷哼一声，转过身来。
此人约莫五十来岁，面皮白净，保养得宜，一双细长的眼睛却闪着精明乃至阴鸷的光，眼角有着深刻的纹路，像是常眯眼算计留下的痕迹
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