爹这辈子最对不起的就是你。你天资聪颖，本该正经进学……如今却要你做这种事。但那个活计……那个活计能让我们一家人活下去啊！”
吴念记得父亲眼中的挣扎与痛苦。一个读书人，沦落到要靠着儿子当眼线来换取一个工作的机会，那是何等屈辱。
可母亲咳血的模样更让他揪心。
他收起本子，背好书包，往家的方向走去。脚步沉重。
推开家门，药味扑面而来。母亲卧病在床，听见动静，虚弱地问：“念儿回来了？”
“娘，我回来了。”吴念快步走到床前，“今日学堂很好，先生教了字和诗。”他从书包里掏出那包糕饼，“这是学堂给的，您吃点。”
吴母看着糕饼，眼泪就下来了：“我儿……娘拖累你了……”
“娘别这么说。”
正说着，吴明推门进来，手里提着药包。看到吴念，他急切地问：“今日如何？都教了什么？”
吴念将所学一五一十说了。吴明听得很仔细，又问：“李娘子可有私下说什么？学堂里可有什么特别的书册图样？宋先生除了教章程上的，可有讲别的？”
“没有。”吴念摇头，“都按章程教的。李娘子一直在旁听，下学时给了我一包糕饼。”
吴明接过糕饼，手颤了颤，长叹一声：“李娘子……是个善心人。”
“爹，我们这样……”吴念忍不住说，“李娘子和宋先生是真心教学，我们却要……”
“别说了。”吴明打断他，声音苦涩，“爹知道不该。可孙老爷那边……今日他手下的人又来问了，说若咱们好好做事，下个月就能安排我去铺子里试用。”
吴明看向病榻上的妻子，眼中满是痛苦：“念儿，爹也是没法子。你娘这病不能断药，咱们也不能总靠里正和邻舍接济……爹是个读书人，却连家都养不活……”
他说不下去了，转身去灶台煎药，背影佝偻。
吴念坐在母亲床边，握着母亲瘦骨嶙峋的手。母亲昏睡着，眉头紧蹙，梦里也不安稳。
窗外月色清冷。吴念想起白日里，宋先生讲解“春”字时的神情，那是对学问的虔诚。想起李娘子悄悄塞糕饼给他的温柔眼神。想起陈二狗憨厚的笑容，小石头亮晶晶的眼睛。
这样的善心，这样的温暖，他真的要用算计去回报吗？
可父亲眼中的绝望，母亲的病痛，这个家摇摇欲坠的现状……像无形的绳索，捆得他喘不过气。
孙德海承诺的“活计”，对父亲而言是救命稻草。对一个落魄书生来说，能重新得到一份与文字有关的、有工钱有体面的工作，那是尊严的微光。
而这微光，需要用他的背叛去换取。
吴念闭上眼睛，泪水无声滑落。
同一时刻，城西“悦来”客栈三楼。
孙德海听着手下回报，慢条斯理地品着茶。
“就教了这些？‘春、雨、苗’，一首农事诗，数数？”他放下茶盏，“吴明那儿子怎么说的？”
“回老爷，那孩子一五一十都说了，还记了笔记。”手下恭敬道，“吴明也老实，把儿子说的都转述了。看样子是真想得那个活计。”
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孙德海冷笑：“一个落魄书生，给他点希望，就巴巴地凑上来了。”他顿了顿，“李晚那边呢？”
“一直在旁听，没说什么特别的话。下学时给了那孩子一包糕饼，倒是会收买人心。”
“不急。”孙德海摆摆手，“让她先教着。等土豆种成了，她借着这善名，再行推广，名利双收……那时候再动，才有效果。”
灰隼在一旁道：“孙爷，那吴明……”
“先吊着。”孙德海眼中闪过算计，“给他点小活，让他抄抄无关紧要的账目，工钱给得低些。要让他觉得有希望，又不敢不听咱们的。等他儿子在学堂里待久了，摸清了门路……”
他没说
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