般害处……唉，也算你倒霉，平白遭了场无妄之灾。” 他重重叹了口气，话锋一转又关切地追问，“那张老四家婆娘，没为难你吧？那可是出了名的难缠主儿。”
李晚便将如何安抚张老四夫妇、承诺负责医药、给予补偿，以及后续对苦楝树的处置安排，简要地说了一遍。末了，她特意提到：“那棵苦楝树，我已让王伯和永年哥，取其主干，给村里的学堂打制两幅书架，再打一只小药柜。楝木防虫，正好用来存放书籍和学堂常备的药材，也省了每年晒书和置办樟脑的麻烦。劈好的木片，也留一份在学堂，定期熬煮成汁，放温了给孩子们洗头，能去虱止痒，清爽卫生。”
村长原本只是听着，当听到李晚不仅妥善处理了纠纷，竟还想着将“祸害”的木头用来给村里的学堂添置物件、惠及孩子时，他刚接过石静递来的粗瓷茶碗的手，猛地顿在了半空。氤氲的热气模糊了老人的眉眼，隐约能瞧见他眼眶泛起了红。
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他沉默了好一会儿，才哑着嗓子开口，语气里带着几分哽咽：“李娘子……你这……唉！” 他不知该如何表达，千言万语堵在喉头，最终只化作一声重重的叹息，里头裹着说不清道不明的感慨。“我还以为……你搬到城里，有了大出息，眼瞅着又是土豆又是城里学堂的，村里这点小事，还有这老宅的学堂……你怕是顾不上，或者……不想顾了。没想到，你还惦记着。如今出了这么大的事，你不仅自己扛了，还想着给村里、给孩子们添好处……当初说好每年给学堂十两银子，已是天大的善举，如今这……这让我说什么好啊！”
村长的话质朴而直接，却道出了许多村里人可能都有的心思。李晚的崛起太快，与野猪村的联系，似乎只剩下这座老宅和每年十两银子的“契约”。距离和境遇的改变，难免让人产生隔阂与猜测。
李晚微微摇头，语气诚恳：“村长言重了。用老宅办学堂，本就是我提议的。沈族长和诸位肯费心教导孩子，是村里的福气，也是我的一份心愿。无论我人在哪里，这份心不会变。今日之事，不过是恰逢其会，那棵树既然惹了祸，总得让它‘将功补过’，物尽其用才好。”
正说着，门外传来略显迟疑的脚步声。刚好课间休息的沈族长站在堂屋门口，脸上带着明显的尴尬和一丝不易察觉的局促。曾经的精明算计和隐隐的敌意，如今已被现实磨去了大半，只剩下面对李晚这个“恩主”兼“旧怨”时的复杂心情。
“李……李娘子回来了。”沈族长干咳一声，迈步进来，对村长点了点头，又看向李晚，目光有些躲闪，最终还是鼓起勇气道，“方才看到娘子在窗外，怕打扰孩子们，就没出声。听说洼地那边……没事了吧？”
“有劳族长挂怀，已经找到原因，正在处理。”李晚起身，客气地请沈族长落座，态度自然，仿佛过往种种龃龉从未发生。“刚和村长正说起学堂。族长辛苦了，孩子们学得可还认真？”
石静又端来一碗茶水，放在沈族长面前，然后懂事地将好奇张望的阿九带了出去，留给大人们说话的空间。
话题转到学堂，沈族长的神色自然了许多，尴尬也褪去不少，取而代之的是一种身负其责的郑重。“托李娘子的福，学堂还算顺当。”他捋了捋脸上的胡须，开始细说，“村里但凡有六七岁往上、十二三岁往下的娃，只要家里不是揭不开锅、实在需要劳力帮衬的，大部分都送来了。如今有十五个男娃，四个女娃在学。”
“女娃只有四个？”李晚微微蹙眉。
村长接口道：“是啊，有些人家觉得女娃子读书没用，认得几个字也不能考功名，白费米粮，不如在家帮衬干活。劝了几回，也不大听。”
李晚心下明了，这时代的观念非一日可改。她点点头，没再纠结于此，又问：“孩子们学得如何？可还差什么东西？”
沈族长叹了口气，神色复杂：“有几个娃，像村东头王木匠家的小子，沈二狗家的大小子，还有沈三爷的孙儿，脑瓜子灵，肯下功夫，沙盘
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