与北疆的严寒截然相反，南洋的湄公河入海口处，气候炎热潮湿。时值雨季与旱季交替之际，天空是闷热的铅灰色，不见阳光，却蒸腾着令人窒息的热气。河面宽阔如湖，浑浊的河水裹挟着上游冲刷下来的大量红褐色泥沙，如一条暴躁的巨蟒，奔腾着汇入南中国海的蔚蓝水域。两岸是茂密到近乎狰狞的热带雨林，高达数丈的榕树气根垂落如帘，藤蔓缠绕如巨网，各种叫不出名字的鸟类在林中发出尖锐或低沉的鸣叫，混合着猿猴的啼啸，形成一片原始而喧嚣的背景音。
这里是南洋的交通咽喉，湄公河三角洲地区。河道四通八达，上游可通云南边境，下游连接暹罗湾、南中国海，乃至更远的马六甲海峡。正因如此，这里也成了欧洲殖民势力走私军火、渗透内陆的重要通道。三年前，明军平定缅甸叛乱后，部分残余势力逃入缅北深山，与当地土司勾结，不时骚扰云南边境。欧洲势力——主要是葡萄牙和荷兰的东印度公司——看准机会，通过海路走私先进火器给这些叛乱分子，企图扰乱大明在南洋的秩序。
为了遏制这股暗流，去年秋天，经朝廷批准，云南都指挥使司与暹罗阿瑜陀耶王朝达成军事同盟协议，组建了“明暹联合巡逻编队”，专门负责湄公河三角洲及附近海域的巡逻警戒，打击走私活动。
此时，编队正从金兰湾的联盟基地出发，缓缓驶入湄公河主航道。编队由三艘明军内河驱逐舰和两艘暹罗炮舰组成。明舰均为新造的“澜沧级”，舰长十五丈，宽三丈，吃水浅，适合内河航行。动力采用明轮蒸汽机，最高航速可达八节。每舰配备一门七十斤前主炮、四门四十斤侧舷副炮，以及两挺最新式的蒸汽机枪。暹罗炮舰较小，长约十丈，风帆蒸汽混合动力，各装备八门三十斤炮。
编队指挥官是明军驱逐舰“镇南”号舰长李忠。他四十出头，国字脸，皮肤因常年海上生活而黝黑粗糙，一双眼睛却锐利如鹰。此刻，他正站在“镇南”号的舰桥上，透过舷窗观察着编队队形。舰桥内闷热难当，尽管所有舷窗都敞开着，河面的湿热水汽仍不断涌入，让人的衣服紧贴在身上。
“传令各舰：保持单纵队形，‘镇南’为首，‘靖边’、‘安远’次之，暹罗‘素拉’、‘吞武里’殿后。航向西南，沿主航道驶向新加坡海峡方向。各舰了望哨加倍，注意观察两岸丛林和河面可疑船只。”李忠的声音沉稳有力，通过传声筒传到驾驶室，再由信号兵用旗语传达给后续各舰。
暹罗炮舰的舰长都是经验丰富的本地水师将领，他们站在各自舰桥上，用暹罗语向部下重复命令。两国水兵虽然语言不通，但经过数月协同训练，已能通过旗号、灯号顺畅配合。
编队以五节航速平稳前进。河面宽阔处达两三里，狭窄处仅百余丈。两岸时而出现零星的渔村，高脚屋悬于水面上，村民看见舰队经过，有的挥手致意，有的则慌忙躲入屋内。这一带势力错综复杂，有忠于大明的土司，有摇摆不定的部落，也有暗中勾结欧洲人的走私团伙。
航行两个时辰后，编队驶出湄公河口，进入暹罗湾开阔海域。海风带来些许凉爽，但天色更加阴沉，远处天海交界处有隐隐雷声。李忠举起望远镜，扫视海面。此刻正值贸易季，海上来往船只不少：有中式硬帆商船、暹罗的尖头小船、阿拉伯三角帆船，甚至偶尔能看到欧洲的横帆商船。
“舰长，前方十一点方向，距离约五里，发现五艘悬挂暹罗国旗的商船，正向西北方向航行。”了望哨从桅杆顶端的了望篮里传来报告。
李忠调整望远镜方向。果然，五艘中等大小的商船呈松散队形正在航行。船型是典型的暹罗沿海商船：单桅，硬帆，船首翘起，船身涂着红白相间的传统纹饰。但仔细观察，李忠皱起了眉头。
“不对劲，”他低声自语，“吃水太深了。”
寻常暹罗商船主要运输香料、稻米、柚木等货物，这些货物体积大但重量轻，吃水不会太深。可这五艘船的吃水线几乎没入水中，船身显得沉重笨拙。而且它们的航行姿态有些奇怪——不像载货商船那样平稳，反而有些摇
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