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她开始念诵契约条款。声音不高，但每个音节都带着特殊的重量，像是石头投入平静的水面，在空气中荡开一圈圈可见的涟漪。那些涟漪接触到导管上的肿块时，肿块开始凝固——蠕动的速度减慢，表面的焦油状物质开始硬化。
“现在。”凯瑟琳说。
白烨上前，短刀刺入肿块边缘。刀刃遇到阻力，像是切进冻硬的黄油，但还能前进。他沿着导管表面划出一个圆形切口，将肿块连同下方大约三十厘米长的导管段完整切下。
切口处没有流血——导管是能量传输设备，不是生物组织。但断口处涌出一股黑色的烟雾，带着刺鼻的硫磺味和更深的、像是腐烂内脏的味道。
凯瑟琳立即念诵第二段条款。空气中浮现出银色的符文，像锁链一样缠绕在断口处，将两端的导管重新连接——不是物理连接，是一种临时的规则连接，维持能量流通不断。
“完成。”她说，声音里有一丝疲惫，“锈蚀已经被切除，记忆碎片也被分离出来了。但这些碎片……”
她看向掉在地上的那截导管和肿块。肿块正在快速硬化，变成一块黑色的、像煤炭一样的固体。但在固体内部，那些晨星界的记忆碎片还在闪烁，像困在琥珀里的昆虫，美丽而悲伤。
白烨用刀尖戳了戳肿块。硬度很高，像石头。
“怎么处理？”
“带回指挥中心。”凯瑟琳说，“苏小婉需要知道这个情况。锈蚀能沿着能量导管蔓延，说明它的‘传染性’比我们预想的更强。仪式过程中，所有连接点都需要加强防护。”
她俯身，想捡起那块硬化物。
但就在她手指即将触碰的瞬间——
硬化物裂开了。
不是碎裂，是像蛋壳一样从内部裂开。裂缝中涌出黑色的液体，不是血，是更浓稠的、像是石油一样的东西。液体迅速扩散，在地面上形成一片黑色的水洼。
水洼里，浮现出一张脸。
不是完整的人脸，是破碎的、扭曲的、由无数细小碎片拼凑而成的脸。那张脸张开嘴，发出声音——不是通过空气传播的声音，是直接作用于意识的低语：
“……为……什么……”
声音里包含着亿万个声音，亿万个问题，亿万个未完成的疑问。
“……遗忘……我们……”
凯瑟琳后退一步，契约书自动翻页，寻找应对条款。白烨握紧短刀，挡在她身前。
但那张脸没有攻击。
它只是……哭泣。
黑色的液体从裂缝中涌出更多，像眼泪，像血液，像所有无法言说的悲伤物质化后的形态。水洼在扩大，那张脸在溶解，重新变回无数的记忆碎片，然后在空气中慢慢消散。
最后，只剩下一块彻底灰暗的、毫无生气的石块。
和地面上那片黑色的、正在缓慢蒸发的液体痕迹。
白烨和凯瑟琳对视一眼。
两人都没有说话。
但都明白刚才发生了什么。
那是晨星界最后的残留意识，在锈蚀被切除的瞬间，获得了短暂的自由。但它什么也做不了，只能问一个问题，流一场泪，然后彻底消散。
连悲伤都成了奢侈。
连存在都成了错误。
两人沉默地收集样本——切下的导管段，硬化物的残骸，还有一小瓶黑色的液体。然后转身，沿着来路返回。
通道依然黑暗。
但感觉更沉重了。
指挥中心。
倒计时: 02:38:15。
白烨和凯瑟琳回来了，带着样本和报告。苏小婉听完情况，脸上没有任何表情，但手指敲击控制台边缘的速度加快了一些——从每三秒一次，变成每秒一次。
“锈蚀的活性在增强。”她总结，“巴斯蒂安体内的锈蚀，正在与记忆海中的锈蚀产生
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