爷，这……这会不会闹得太大了？万一真的……”
“真的什么？”杜康脸色一沉，“赵兄，钱你已经收了，事到如今，还想反悔？想想你母亲，想想你家的债。事成之后，我不但保你平安，再给你五百贯，够你买地盖房，娶妻生子了。”
赵桐低头看着手中的纸，终于咬牙点头：“我……我做。”
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同一时间，永熙宫万熙殿。
皇帝韩信站在巨幅舆图前，手中拿着一份密奏，眉头紧锁。
“挛鞮狐鹿姑动了。”他将密奏递给身后的韩继，“两万骑兵，兵分三路，向阴山三处关隘同时推进。看样子，不等初七了。”
韩继快速浏览密奏，脸色凝重：“他想提前发动，打我们一个措手不及？”
“柴武判断，挛鞮狐鹿姑可能察觉到了什么，或者……他的耐心耗尽了。”皇帝走到窗边，望着窗外沉沉的天空，“北疆已经进入雨季，再拖下去，草原泥泞，不利于骑兵奔袭。他必须在这几天内动手。”
“那我们……”
“计划提前。”皇帝转身，目光如电，“初五，士子入住营区。初六，杜衡必然动手。初七凌晨，我们收网。然后——”他手指重重点在阴山位置，“让柴武放开一处关隘，放匈奴人进来。”
韩继一惊：“放进来？”
“放进来，关门打狗。”皇帝眼中闪过一丝冷厉，“挛鞮狐鹿姑以为天熙城大乱，必会急功冒进。我们就让他进来，在预设的战场围歼他。此战若胜，北疆可保十年太平。”
“可万一……”韩继担忧道，“万一杜衡那边出了差错，真的让士子们中毒……”
“所以，你的任务很重。”皇帝盯着韩继，“杜衡可以死，匈奴人可以败，但五千士子，一个都不能有事。他们是我大麦的未来。”
韩继深吸一口气，单膝跪地：“儿臣，必不负父皇重托。”
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八月初三，距离士子入住营区还有两天。
王璋收拾着行李，将几本最重要的书和母亲缝制的笔记小心包好。同屋的李茂也在收拾，但动作慌乱，好几次碰掉了东西。
“李兄，怎么了？”王璋问。
李茂擦擦额头的汗：“没……没什么。就是心里慌。王兄，你说……这集中管理，真的安全吗？”
王璋还没回答，房门被敲响。开门一看，是顾昭。他肩伤已好大半，但脸色依然不太好。
“顾兄，你也要去营区？”王璋问。
“自然要去。”顾昭走进来，看了看两人的行李，“我打听过了，营区条件尚可，就是人多拥挤些。但朝廷派了禁军把守，又有太医驻守，安全应该无虞。”
李茂小声嘀咕：“安全……顾兄遇刺才过去几天。”
顾昭沉默片刻，忽然道：“王兄，李兄，有件事，我想告诉你们。”
他关上门，压低声音：“我父亲在礼部，听到一些风声。这次集中管理，可能……另有隐情。”
王璋心头一紧：“什么隐情？”
“朝廷似乎察觉，有人要在科举期间作乱，目标可能就是士子。”顾昭声音很轻，“所以集中管理，表面上是保护，实际上是要引蛇出洞，将危险分子一网打尽。”
李茂吓得脸都白了：“那我们……我们不是成了诱饵？”
“所以朝廷才派重兵把守。”顾昭按住他的肩，“李兄莫怕。我父亲说，晋王殿下亲自坐镇，万无一失。而且……”他顿了顿，“朝廷已经掌握了部分线索，初七之前，必会动手。”
王璋想起那个“恰好经过”的武侯，想起赵桐闪烁的眼神，想起陈文远若有若无的暗示。一切似乎都串起来了。
“顾兄可知，作乱的是谁？”他问。
顾昭摇头：“我父亲不肯多说。只说……涉及旧族余孽，甚至可能勾结外敌。”
外敌！
王璋和李茂对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
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