徐渊将经义、策论两张试卷仔细叠好，又核对了一遍卷首的座号，确认无误后，才捧着试卷，缓步走出号舍。
甬道上，早已是熙熙攘攘的人群。数千名考生，或步履匆匆，或踉踉跄跄，每个人的脸上都带着不同的神色——有如释重负的狂喜，有愁眉苦脸的沮丧，还有些人面色苍白，脚步虚浮，显然是这三日耗尽了心力。
收卷官的案桌设在仪门内侧，几名身着青袍的官员正端坐案后，有条不紊地接收试卷，核对座号，然后在卷尾盖上朱印。轮到徐渊时，他将试卷双手奉上。收卷官接过，目光扫过卷面，先是被那端正清劲、隐有筋骨的字迹吸引，随即又瞥见策论卷末附着的那幅漕船草图，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又化为郑重，抬手在卷尾盖下一方鲜红的官印。
“可以走了。”
徐渊微微颔首，转身走出仪门。
那一刻，他没有如旁人那般的狂喜，也没有卸下重担的解脱，只感到一股奇异的平静，如同一汪秋水，在心底缓缓流淌。这三日的笔墨交锋，两世的经验碰撞，终究是落在了这两张纸上。
走出贡院辕门的那一刻，刺眼的阳光猛地撞入眼帘，让他下意识地眯了眯眼。门外早已是人声鼎沸，摩肩接踵。无数家属翘首以盼，看到自家子弟出来，便立刻涌上前去，有人抱着子弟喜极而泣，有人拉着人追问考题，还有人看到子弟垂头丧气的模样，当场红了眼眶。哭喊声、欢笑声、询问声交织在一起，汇成一片喧嚣的海洋。
“少爷！”
“公子！”
两道急切的呼喊声穿透人群，丁酉和阿吉挤开众人，快步冲到他面前。丁酉的头发乱了，衣角沾着尘土，显然是等得心急，一把握住徐渊的胳膊，上下打量着他：“少爷，你怎么样？这三日可还吃得消？考得顺不顺手？”
阿吉也凑上来，递过一个水囊和一包油纸包好的桂花糕，小脸上满是关切：“公子，你肯定饿了，快吃点东西垫垫。”
徐渊接过水囊，抿了一口，清甜的泉水润过喉咙，驱散了最后一丝疲惫。他没有回答丁酉的追问，只是抬起头，望向贡院那高耸的屋檐。
飞檐翘角，斗拱交错，在秋阳的映照下，勾勒出一道道坚硬的轮廓，棱角分明，如同这个波澜壮阔的时代，带着一股不容置疑的力量。
他知道，从他将试卷交出去的那一刻起，那些文字便已脱离了他的掌控，开始了一段属于自己的旅程。它们会被送入誊录所，由书吏用朱笔一字一句誊抄，抹去原本的笔迹；再经过糊名，盖住卷首的姓名籍贯；然后才会送到考官的案头，接受一轮又一轮的批阅、校勘、定等。最终，这些朱卷会决定他能否跨过解试这道门槛，踏入更高一级的省试考场。
但这并非全部。
更重要的是，那些藏在经义策论里的思考——关于国家调控的“度”，关于漕运革新的实操，关于平衡国用与民利的中庸之道，那些不激进、不保守的务实之言，是否会被阅卷的考官看见？是否会在这场变法浪潮席卷的熙宁二年，激起哪怕一丝涟漪？
一个既懂圣贤经典，又通世间实务；既明时代大势，又重民生细节的声音，在这激流汹涌的朝堂风云里，又会迎来怎样的命运？
徐渊的目光从贡院的屋檐上收回，落在眼前喧嚣的人潮上。阳光洒在他的脸上，少年人的眉眼清明，带着一种与年龄不符的沉稳。
他抬手拍了拍丁酉的胳膊，又揉了揉阿吉的头顶，声音平静却带着一股笃定：“走吧，回家。”
说罢，他转身，汇入姑苏城熙熙攘攘的人流里。青衫的身影，很快便被来来往往的行人淹没。
身后，贡院那两扇厚重的朱漆大门，在衙役的推动下，缓缓合拢。“哐当”一声巨响，伴随着铜锁落下的清脆声响，将那三日的紧张、挣扎、希望与绝望，连同无数士子的命运，暂时锁进了那座森严的建筑里。
风掠过街巷，卷起几片枯黄的落叶，飘向远方。
交卷后的第七日，平江府贡院西侧的
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