晨光初透，薄雾未散。
应竹君倚在廊下小榻上，一袭月白襕衫衬得身形愈发单薄，唇色浅淡如纸。
阿箬端来药盏，她抬手接过，指尖微颤，却仍稳稳饮尽。
苦涩顺着喉间滑落，像前世冷宫那一夜滴在唇边的血。
“人可都联络上了？”她轻声问。
阿箬垂首：“回小姐……不，回先生，秦统领旧部七人，已按您吩咐，自城南、城北、西市、东坊陆续入府，此刻候在偏院。”
应竹君颔首，将空盏递还，缓缓起身。
一阵眩晕袭来，她扶住廊柱，闭目片刻。
玲珑心窍中，药王殿的灵泉正汩汩流淌，经脉里残存的寒毒被一点点剥离——但她知道，这具身体仍不堪重负，每一步都在与时间赛跑。
偏院静得异样。
七人分坐两侧，衣衫褴褛者有之，面涂油彩者有之，还有佝偻着背、手中握着半截草药的老乞丐。
他们彼此不识，只因曾受秦九章恩惠，或得过他一碗活命汤药，才肯冒死赴约。
秦九章立于堂前，黑袍垂地，神情肃然。
应竹君缓步而入，脚步轻得几乎无声。
她未坐主位，而是亲自执壶，为每人斟上一杯清茶。
瓷杯相碰的轻响，在寂静中格外清晰。
“诸位不必称我大人。”她声音清润，如风拂竹，“唤一声‘先生’即可。”
众人错愕抬头。
她目光扫过每一张脸，平静道：“你们过去听谁号令，今后依旧听秦九章调度。唯——任务由我亲定。”
话音落，她掌心摊开，七枚蝉形玉牌静静陈列，黑玉泛青，雕纹隐现，背面各刻一道符记：子、丑、寅、卯、辰、巳、午，对应京畿七区。
“这是‘夜蝉令’。”她逐一分发，“持令者，即为夜蝉营耳目。查隐事，通消息，护无辜。若遇危难，捏碎玉牌，自有接应。”
那老乞丐捧着玉牌，手指颤抖：“我们……只是贩夫走卒，能做什么？”
“正因为你们是贩夫走卒，”应竹君微微一笑，“所以能听见权贵听不见的声音，看见他们看不见的角落。”
她顿了顿，眸光渐深：“有人以为，真相藏在金殿之上，写在圣旨之间。可我知道——它埋在市井烟火里，在乞儿口中的一句闲谈，在戏班后台漏出的半句唱词，在某家盐铺掌柜深夜对账时的叹息。”
堂内一片死寂。
良久，那戏子猛地跪下，叩首：“属下愿效犬马！”
其余六人相继伏地，齐声低呼：“参见先生！”
风穿庭院，卷起几片落叶，仿佛有无形之网悄然张开。
夜更深。
云娘裹着素纱斗篷，从角门潜入相府后巷，双手冰凉，几乎握不住灯笼。
她是被阿箬悄悄接进来的，一路不敢抬头，生怕惊动巡夜侍卫。
书房烛火未熄。
应竹君独坐案前，正在翻阅一本破旧手札，眉心微蹙。
听见脚步声，她抬眼，示意云娘近前。
“你说……半月前，见过秦九章在义庄焚毁账册？”她语气平缓，却让云娘心头一紧。
云娘点头，声音发抖：“是……是戊字柒号……我认得那个字号，当年我爹还在户部当差时，常提‘戊字库’专管盐引兑付……那晚我本去义庄寻药，却见他蹲在火堆旁，烧的全是纸页，火光照着他脸……他眼神太可怕了，我不敢看，也不敢说……”
她忽然跪下：“可这些天，我看您给贫户施药、为冤民伸诉，连西街王婆丢了只鸡都要管……我才想，若您不知这事，岂不是辜负了那些死不瞑目的人？”
烛火轻轻跳了一下。
应竹君凝视她许久，忽而起身，从袖中取出一份朱批文书——乃是朝廷特许的免籍诏书，从此不再是贱籍歌姬，可自由择业安居。
“你救一人，我保你一生安乐。”她说得极轻，却字字如钉，“回去吧，莫再提起今夜。”
云娘泪如雨下，抱着文书踉跄退去。
房门合拢刹那，应竹君神色骤冷。
戊字柒号……盐引……
她指尖抚过玲珑玉佩，仙府之中，《刑狱录》三卷静静悬浮于书海阁案上。
徐夫子送来的手抄本就藏在袖中，其中九桩疑案，皆与当年构陷应氏有关。
而那些“暴毙”的证人，无一例外，生前最后接触的，都是户部某个已被革职的笔吏，姓沈。
巧合？还是暗线？
她闭目，观星台推演之术悄然运转。
脑海中浮现出京城舆图，七区分布、要道节点、暗渠走向一一浮现
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