铁骸星归来后的第七天，“新长城”星系边缘，代号“了望者七号”的监测站传回了第一份异常报告。
起初只是常规的空间扰动读数，微弱得几乎可以忽略。但三天后，扰动强度增加了十七倍，并且出现了明显的多源特征——不是单一目标，而是至少十二个不同来源的空间跳跃信号，正在从不同方向、不同距离，朝着联盟控制区汇聚。
“它们在集结。”秦风站在战略指挥中心的全息星图前，面色凝重。
星图上，十二个闪烁的红点正在移动，它们的轨迹经过计算，将在四十八小时后交汇于一个被称为“虚空回廊”的中立星域。那里没有资源，没有文明，只有一片广袤的、连小行星都稀少的空洞区域——完美的集结地点。
“更糟的是，”莉亚调出另一份数据，“我们的远程探测器捕捉到了这些信号的能量特征分析……每一个都对应一个已知的黑暗概念。”
她将数据投射出来：
“1号信号：能量特征匹配‘恐惧’，辐射模式为诱导性精神恐慌。”
“2号信号：能量特征匹配‘仇恨’，附带强烈的攻击性思维污染。”
“3号信号：能量特征匹配‘嫉妒’，干扰性极强，能诱发目标内部矛盾。”
“4号信号：能量特征匹配‘傲慢’，散发高等生命威压……”
“5号信号：‘懒惰’，领域内一切能量活动衰减……”
“6号信号：‘暴食’，持续吸收周围一切物质能量……”
“7号信号：‘色欲’，诱发非理性冲动和判断失误……”
一直到12号信号——最后的“欺骗”，它的能量特征最难捕捉，断断续续，像是在故意隐藏。
树皮长老的声音通过通讯传来，带着前所未有的紧迫感：“‘概念议会’不是说说而已。它们真的联合了。而且根据轨迹预测，它们集结后的第一目标，有89%的概率是‘希望之光号’所在的联盟主力舰队。”
指挥中心内一片死寂。
秦风深吸一口气：“它们学聪明了。不再各自为战，不再给我们逐个击破的机会。而且选择了最直接的战术——集结优势兵力，摧毁我们的指挥核心和象征。”
“我们有多少时间？”铁壁沉声问。
“从它们在虚空回廊完成集结，到抵达‘新长城’星系，最快需要七十二小时。”智慧使者计算道，“但我们必须考虑到，‘欺骗’可能会制造假信号或时间差。实际可用时间可能更少。”
“我们能集结多少力量？”秦风看向负责舰队调度的军官。
军官调出兵力分布图：“主力舰队三分之一在修复诺德冰原星战役的损伤，四分之一分散在各个星系执行防御任务，能立即调动的……只有四十艘主力舰，加上一百二十艘护卫舰和辅助舰艇。而根据黑暗概念的信号强度估算，它们每一个都相当于一支中型舰队的威胁等级。”
敌我力量对比悬殊。
“不能硬拼。”影刃说，“必须分而治之。在它们集结完成前，主动出击，打乱它们的节奏。”
“风险太大。”灵瞳反驳，“我们的舰队分散出击，很可能被各个击破。而且我们对黑暗概念的联合战术一无所知——它们在一起能发挥什么效果？会不会产生一加一大于二的协同？”
就在这时，通讯器传来紧急呼叫——来自后勤部门的最高优先级警报。
“秦舰长！三号资源星区‘富矿带’发生大规模骚乱！那里的采矿工人和守备部队突然互相攻击！现场传回的画面显示……他们眼睛发红，行为狂暴，完全失去了理智！”
画面切过来：一个采矿空间站内部，原本应该协作的矿工和士兵正在疯狂厮杀。他们使用任何能拿到手的东西作为武器，有些人甚至用牙齿撕咬。更诡异的是，攻击中不断有人突然倒下，身体迅速干瘪，仿佛被抽干了生命力，而攻击者则变得更加狂暴强壮。
“这是……”莉亚脸色发白。
“嫉
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